歷史地來(lái)看，個(gè)人自主性的立場(chǎng)能夠在蘇格拉底那里得到最明顯的體現(xiàn)，他對(duì)抗當(dāng)時(shí)的流行意見，并因此為了他信以為正確的“法律”和原則犧牲了性命。它也出現(xiàn)在許多中世紀(jì)哲學(xué)家那里，其中有一些哲學(xué)家在他們獨(dú)自反駁或質(zhì)疑教會(huì)權(quán)威時(shí)，也面臨著嚴(yán)重危險(xiǎn)。這一點(diǎn)也能夠在那樣一些哲學(xué)家中找到，他們力圖從既定社會(huì)中找到一條新路，比如佛陀。強(qiáng)調(diào)個(gè)人自主性，它對(duì)西方思想的主宰，始于思想上光輝燦爛的一個(gè)歷史時(shí)期--啟蒙運(yùn)動(dòng)（有時(shí)被叫作“理性的時(shí)代”），這一時(shí)期開始于十七世紀(jì)晚期，并且貫穿了整個(gè)法國(guó)革命（1789年）。啟蒙運(yùn)動(dòng)在不同國(guó)家的傳播速度和激烈程度各有不同，但最終影響了歐洲的思想，從英國(guó)和法國(guó)到西班牙和俄國(guó)，并且成了年輕的美國(guó)的意識(shí)形態(tài)，年輕的美國(guó)用啟蒙運(yùn)動(dòng)的教義規(guī)劃了一部《獨(dú)立宣言》、一場(chǎng)為了自主權(quán)的戰(zhàn)爭(zhēng)和一個(gè)基于啟蒙原則的新政府。無(wú)論在不同的國(guó)家或政黨那里有什么樣的變化，那些原則總是個(gè)人的自主權(quán)和每個(gè)人選擇和表達(dá)他①自己的宗教、政治、道德和哲學(xué)信仰的權(quán)利，以自己的方式“追求幸?！钡臋?quán)利，過(guò)一個(gè)理性的人所認(rèn)為正確的生活的權(quán)利。

即使這些原則常常被濫用，并因此導(dǎo)致混亂，有時(shí)甚至導(dǎo)致無(wú)政府狀態(tài)，助長(zhǎng)政治中的殘酷和混合社會(huì)中的沖突，它們也是能夠?qū)Ω毒薮罄щy和逼近的危機(jī)感的唯一原則。一個(gè)人自己決定這些問(wèn)題的個(gè)人權(quán)利或能力一旦被否定，那么應(yīng)該由誰(shuí)來(lái)決定這些問(wèn)題？社會(huì)不再對(duì)經(jīng)文上任何一個(gè)明確的啟示有一致意見。那些當(dāng)權(quán)之人不再被信任。我們合法地懷疑那些抨擊個(gè)人的人，因?yàn)椴磺宄麄冞€在想些什么。無(wú)論有什么樣的濫用，無(wú)論需要什么樣的政治、社會(huì)或經(jīng)濟(jì)制度來(lái)支撐它們，哲學(xué)的自主性是出發(fā)點(diǎn)。即使在最有權(quán)威思想的社會(huì)，自主性和超越規(guī)定限制的思考能力，依然是必要的。

對(duì)于許多文化而言，啟蒙的隱喻都是共同的。把清晰的思考比作照明，這一點(diǎn)可以在古希臘思想、基督教思想和東方思想中找到，也可以在現(xiàn)代哲學(xué)和漫畫書的象征符號(hào)中找到（比如，一個(gè)人物頭頂?shù)目ㄍ襞荩?。十七世紀(jì)法國(guó)哲學(xué)家勒內(nèi)·笛卡兒（Ren　 Descartes）是啟蒙運(yùn)動(dòng)的奠基者之一，他尤為喜愛(ài)“照明”隱喻。他被公認(rèn)為是現(xiàn)代哲學(xué)之父。與先于他兩千年的蘇格拉底一樣，笛卡兒相信，每一個(gè)人都有能力判斷何種信念真，何種行動(dòng)對(duì)。但是，蘇格拉底是通過(guò)對(duì)話和討論尋求真理，而笛卡兒是在他自己的思考中孤獨(dú)地尋求真理。笛卡兒冒著巨大的生命危險(xiǎn)，挑戰(zhàn)了法國(guó)政府和天主教的權(quán)威。他堅(jiān)持認(rèn)為，他只會(huì)接受那些對(duì)他而言被證明為真的觀念為真。笛卡兒認(rèn)為，教會(huì)的教義模糊不清，而政府的命令也常常晦暗不明，與此相反，他堅(jiān)持“清楚明白的”觀念和基于“理性之光”的論證。個(gè)人自主性的現(xiàn)代哲學(xué)始于笛卡兒。事實(shí)上，他由此得到的結(jié)果非常保守。他依然保留了許多中世紀(jì)的教義：他繼續(xù)信仰上帝和相信教會(huì)，他堅(jiān)持認(rèn)為“服從我們國(guó)家的法律和風(fēng)俗”是他首要的“道德準(zhǔn)則”。 確切地說(shuō)，他對(duì)權(quán)威形成挑戰(zhàn)的是他的方法，它標(biāo)志著西方思想中最偉大的革命之一。自笛卡兒以來(lái)，最終的權(quán)威要在人自己的思考和經(jīng)驗(yàn)中找，而不能在任何別的地方找。