大唐之初對鹽的管理并不嚴，實行的是自由貿(mào)易。即使運銷與販賣鹽也不加征鹽稅，只收象征性很少的出產(chǎn)稅。這種狀態(tài)一直持續(xù)到唐玄宗時期才被打破。玄宗先天二年七月（713年）誅滅太平公主及其黨羽后，在十二月改元為開元，唐代進入了所謂的開元盛世時期。玄宗實行了一系列惠民之策，清查吏治，大興水利，舉賢薦能使大唐很快成為當時世界上一流強國。有個叫姜師度的很受唐玄宗重用，在《舊唐書》中贊之稱：“師度既好溝洫，所在必發(fā)眾穿鑿，雖時有不利，而成功亦多。先是，太史令傅孝忠善占星緯，時人為之語曰：‘傅孝忠兩眼看天，姜師度一心穿地?！苯獛煻仁潜容^早在山西安邑開發(fā)食鹽的，“疏決水道，置為鹽屯，公私大收其利”。在開元七年，左拾遺劉彤上奏玄宗皇帝議稅鹽鐵，他提出把鹽擴大生產(chǎn)，然后轉(zhuǎn)賣給老百姓，這樣可以從中收取一定的稅金來充實國庫。唐玄宗采納了劉彤的建議，政府開始專營并有了專門管鹽稅的吏官。不過這時期的鹽并不貴，每斗十文，平常人家都可以接受。這時期國富民安，鹽稅只是稅收的一小部分。安史之亂改變了鹽的價格。

唐代食鹽專賣制度是從顏真卿開始的。安史之亂爆發(fā)后，在河北淪陷區(qū)，平原郡（今山東德州）太守顏真卿開展敵后抗戰(zhàn)。肅宗即位后，顏真卿被命為河北招討、采訪、處置使。由于在敵后軍費不足，顏真卿采納屬將李薯的建議，最先開創(chuàng)了唐朝的食鹽專賣，用以籌措軍費，行之河北。那時候，顏真卿和北海太守賀蘭進明聯(lián)合抗戰(zhàn)，第五琦任賀蘭進明的錄事參軍，也采用了顏真卿的食鹽專賣法，保證了軍需供給。后來由第五琦將食鹽專賣法推向江、淮，再推向全國，以此確定了唐王朝的榷鹽法。

榷鹽法的核心就是食鹽由國家專賣，私人嚴禁買賣，這樣來保證國家的利益。