首先建立霸業(yè)的是齊桓公。他任用管仲，改革內(nèi)政，使國力強盛。又用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號召，聯(lián)合燕國打敗了北戎；聯(lián)合其他國家制止了狄人的侵擾，“存邢救衛(wèi)”；公元前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衛(wèi)、許、曹諸國聯(lián)軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責問楚為何不向周王納貢。楚的國力也很強盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢兇猛，為保存實力，許和而罷。以后，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人參加會盟，加以犒勞。齊桓公成了中原霸主。

齊國稱霸中原時，楚國向東擴充勢力。齊桓公死后，齊國內(nèi)部發(fā)生爭權(quán)斗爭，國力稍衰。楚又向北發(fā)展。宋襄公想繼承齊桓公霸業(yè)，與楚較量，結(jié)果把性命都丟了。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛(wèi)等國家，這時都轉(zhuǎn)而成了楚的盟國。

正當楚國想稱霸中原之時，晉國勃興起來。晉文公回國后整頓內(nèi)政，增強軍隊，也想爭當霸主。這時周襄王被王子帶勾結(jié)狄人趕跑，流落在外。晉文公以為是“取威定霸”的好機會，便約會諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗幟。公元前632年晉楚兩軍在城濮大戰(zhàn)，晉軍打敗了楚軍。戰(zhàn)后，晉文公在踐土會盟諸侯，周王也來參加，冊命晉文公為“侯伯”（霸主）。

晉楚爭霸期間，齊秦兩國雄踞東西。春秋中葉以后，楚聯(lián)秦，晉聯(lián)齊，仍是旗鼓相當。但爭霸戰(zhàn)爭加劇了各國內(nèi)部的矛盾，于是出現(xiàn)了結(jié)束爭霸的“弭兵”。公元前579年，宋國約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國?！板舯狈从沉藘蓚€霸主之間的勾結(jié)與爭奪，也反映了一些小國想擺脫大國控制的愿望。公元前575年晉楚于鄢陵大戰(zhàn)，楚大??；公元前557年晉楚于湛阪大戰(zhàn)，楚又敗。這一期間，晉秦、晉齊之間也發(fā)生過大戰(zhàn)，晉獲勝。公元前546年，宋國再次約合晉楚“弭兵”，參加的還有其他十多個國家。會上商定：中小國家此后要對晉楚同樣納貢。晉楚兩國平分了霸權(quán)。

當晉、楚兩國漸趨衰弱時，長江下游的吳、越卻先后崛起爭霸。吳王闔閭執(zhí)政時，重用著名的軍事家孫武和原來的楚臣伍子胥，興兵伐楚，經(jīng)五戰(zhàn)五捷而于公元前506年直搗楚國都郢。后來其子夫差先后打敗越、陳、魯、宋、齊，成為諸侯間的盟主。越王勾踐于公元前494年被夫差所敗后一面臥薪嘗膽，積蓄力量；一面獻美女西施、鄭旦于吳。經(jīng)過十數(shù)年的準備，終于大破吳師，逼得夫差自殺，吳國就此滅亡。這時，春秋時代行將結(jié)束，霸政已經(jīng)趨于尾聲，但勾踐仍率兵渡淮，與諸侯會于徐州，成為春秋末期最后一個霸主。