9歲那年，趙登禹的父親因病去世。因生活所迫，他只念了兩年書就輟學(xué)了，從此在家務(wù)農(nóng)。

趙登禹自幼崇拜行俠仗義、殺富濟(jì)貧的好漢。他常常路見(jiàn)不平，拔刀相助。那時(shí)候，富人子弟欺負(fù)窮人孩子是常有的事，只要趙登禹看見(jiàn)哪個(gè)小伙伴受欺負(fù)，必定上前打抱不平，為窮孩子出氣，甚為鄉(xiāng)鄰稱道。

13歲時(shí)，趙登禹拜當(dāng)?shù)仡H有名氣的武師朱鳳軍為師。由于他身高體健，膂力過(guò)人，又聰穎刻苦，不長(zhǎng)時(shí)間就練就一身好功夫。

趙登禹少年時(shí)期，國(guó)內(nèi)政治腐敗，民不聊生。家庭的貧困，階級(jí)的沖突，民族的災(zāi)難，漸漸在他的腦海里打下深深的烙印。隨著年齡的增長(zhǎng)，趙登禹慢慢懂得世上不平等的事情多得很。為了鏟除人間不平，尋找窮人的出路，為了國(guó)家和民族的振興，他決定離家從戎。

趙登禹排行第三，人們叫他“小三”(后來(lái)，連馮玉祥將軍也這樣稱呼他)。當(dāng)時(shí)，馮玉祥將軍的隊(duì)伍在老百姓心目中威望很高。趙登禹拿定主意，投奔馮玉祥。

1914年初秋，剛滿16歲的趙登禹瞞著家人，與同村的好友趙學(xué)禮、趙全德一同離家，跋山涉水，不分晝夜奔行二十多天，行程九百余公里趕到陜西潼關(guān)?？纱藭r(shí)，馮玉祥已停止招收新兵。趙登禹和伙伴們并不甘休，圍著長(zhǎng)官軟纏硬磨，不厭其煩地講述自己立志當(dāng)兵的迫切心情。長(zhǎng)官被他們纏得沒(méi)辦法，只好把他們編在陸軍第十六混成旅一團(tuán)三營(yíng)，給佟麟閣連長(zhǎng)當(dāng)副兵。佟麟閣說(shuō)：“你要知道，當(dāng)副兵只管飯，不發(fā)軍餉?！壁w登禹滿不在乎地說(shuō)：“我來(lái)當(dāng)兵，不為發(fā)財(cái)，只為報(bào)國(guó)！”