然而，晁補之生活的那個年代，宋代社會正日益走向動蕩不安。“三冗”如一座座大山壓在朝廷的頭上，國庫一天天干癟。王安石的變法最終也沒能改變北宋王朝積貧積弱的局面，而一些宵小之人則趁機為非作歹、橫征暴斂?！端问贰顟靷鳌份d：“筑山濼（梁山泊）古巨野澤，綿亙數(shù)百里，濟、鄆數(shù)州，賴其蒲、魚之利，立租船納直，犯者盜執(zhí)之。一邑率于常賦，外增租錢至十余萬緡，（其余稅賦）水旱蠲稅，此不得免”。這就是說，楊戩在此為官的時候，開始依船交賦，如果違反，便以強盜論罪。如果遇到水旱之年，耕地種田的可以免稅，而賴其蒲、魚之利的漁民則不能免稅。楊戩死后，李彥繼其職，為害更甚。此時，京西的提舉官和京東的州縣吏為虎作倀，使廣大百姓求生無路。人禍之外，還有天災(zāi)。據(jù)氣象資料顯示，公元1050至1120年，亞洲季風(fēng)漸強，北方降雨增多，這就造成了多次河患。據(jù)《宋史·河渠志》記載，自熙寧十年（公元1077年）至元祐九年（公元1094年），不到二十年間，黃河決口四次，此后至徽宗即位，仍有潰決。天災(zāi)人禍相威逼，致使京東路百姓鋌而走險，聚為賊盜也就在所難免了。熙寧十年前后，晁補之回鄉(xiāng)丁憂，生計困難，以至于賣牛補屋，正是此時百姓生活困難的具體寫照。

京東路所轄區(qū)域自古就是強人出沒的地方，秦末巨野人彭越曾經(jīng)以巨野澤為根據(jù)地跟項羽展開游擊戰(zhàn)，數(shù)次截斷項羽糧道，最終協(xié)助劉邦擊敗項羽，建立了西漢王朝，他本人也被劉邦封為梁王。唐朝末年，黃巢又起兵于冤句，最后竟導(dǎo)致了大唐王朝的覆亡。北宋中后期的貪官政治，直接造成了官逼民反，在這樣的情形之下，宋江便嘯聚梁山泊起義。宋江起義可謂占盡了天時地利，因為此時京東路的廣濟河是北宋末年的主要漕運水道，況且又經(jīng)過梁山泊，這里水面遼闊，蘆葦叢生，為盜賊的滋生和活動提供了最大的便利。加之貪官肆虐，民不聊生，一人舉義，則應(yīng)者影從。宋江因而成為這一帶極為有影響的水上賊寇。其實，這些在黃金水道上劫掠的盜寇，除了宋江這樣的江湖中人，還有梁山泊、南清河沿岸的農(nóng)民和漁民。他們是貪官逼迫失去了生計的流民，黃河歷次泛濫造成的災(zāi)民。當(dāng)然也有一些犯了律條的各色逃犯，抑或是像林沖這樣被官府逼上了絕路的軍官。他們都是宋江的同伙和同盟軍。不僅如此，《宋史》中還有漕運吏卒監(jiān)守自盜的記載：治平四年（公元1067年），“漕運吏卒，上下共為侵盜貿(mào)易，甚至托風(fēng)水沉沒以滅跡，官物陷折，歲不減二十萬斛”。元祐七年（公元1092年），蘇軾知揚州，也發(fā)現(xiàn)“（操舟者）多盜所載以濟饑寒，公私皆病”。由此可見，在當(dāng)時內(nèi)外相通、率為劫掠的現(xiàn)狀和巨大規(guī)模。當(dāng)然，此時京東路造反的也不只宋江一伙，因為海州知州張叔夜在逼降宋江之后，曾在濟南府設(shè)計殲滅了“山東群盜”。而在張叔夜之前，晁補之在紹圣元年知齊州的時候，也曾經(jīng)悄然偵知當(dāng)?shù)貜姳I的姓名，在他剛到任的時刻，便“召捕吏以方略授之，酒行未終，悉擒而還。”（張耒《晁太史補之墓志銘》）由此也可見盜賊之風(fēng)的盛行。