促使其個(gè)體死亡的基因稱為致死基因。半致死基因具有某種使個(gè)體衰弱的作用，這種作用增加了由于其他因素而死亡的可能性。任何基因都在生命的某一特定階段對(duì)個(gè)體施加其最大的影響，致死和半致死基因也不例外。大部分基因是在生命的胚胎期間產(chǎn)生作用的，有些是在童年，有些是在青年，有些是在中年，而還有一些則是在老年。請(qǐng)思考一下這樣一個(gè)事實(shí)：一條毛蟲和由它變成的蝴蝶具有完全相同的一組基因。很明顯，致死基因往往被從基因庫(kù)中清除掉了。但同樣明顯的是，基因庫(kù)中的晚期活動(dòng)的致死基因要比早期活動(dòng)的致死基因穩(wěn)定得多。假如一個(gè)年紀(jì)較大的個(gè)體有足夠的時(shí)間至少進(jìn)行過(guò)若干次生殖之后，致死基因的作用才表現(xiàn)出來(lái)，那么這一致死基因在基因庫(kù)中將仍舊是成功的。例如，使老年個(gè)體致癌的基因可以遺傳給無(wú)數(shù)的后代，因?yàn)檫@些個(gè)體在患癌之前就已生殖。而另一方面，使青年個(gè)體致癌的基因就不會(huì)遺傳給眾多的后代；使幼兒得致死癌癥的基因就不會(huì)遺傳給任何后代。根據(jù)這一理論，年老體衰只是基因庫(kù)中晚期活動(dòng)致死基因同半致死基因的一種積累的副產(chǎn)品。這些晚期活動(dòng)的致死和半致死基因之所以有機(jī)會(huì)穿過(guò)了自然選擇的網(wǎng)，僅僅是因?yàn)樗鼈兪窃谕砥诨顒?dòng)的。

梅達(dá)沃本人著重指出的一點(diǎn)是：自然選擇有利于這樣一些基因生存，它們具有推遲其他致死基因活動(dòng)的作用；也有利于這樣一些基因生存，它們能夠促進(jìn)好的基因發(fā)揮其作用。情況可能是，基因活動(dòng)開始時(shí)受遺傳控制的種種變化構(gòu)成了進(jìn)化內(nèi)容的許多方面。

值得重視的是，這一理論不必作出任何事先的假設(shè)：即個(gè)體必須到達(dá)一定的年齡才能生殖。如果我們以假設(shè)一切個(gè)體都同樣能夠在任何年齡生一個(gè)小孩作為出發(fā)點(diǎn)，那么梅達(dá)沃的理論立刻就能推斷出晚期活動(dòng)的有害基因在基因庫(kù)中的積累，以及由此而導(dǎo)致的老年生殖活動(dòng)減少的傾向。

這里就此說(shuō)幾句離題的話。這一理論有一個(gè)很好的特點(diǎn)，它啟發(fā)我們?nèi)プ髂承┫喈?dāng)有趣的推測(cè)。譬如根據(jù)這一理論，如果我們想要延長(zhǎng)人類的壽命，一般可以通過(guò)兩種方式來(lái)實(shí)現(xiàn)這個(gè)目的。第一，我們可以禁止在一定的年齡之前生殖，如 40歲之前。經(jīng)過(guò)幾世紀(jì)之后，最低年齡限制可提高到 50歲，以后照此辦理?？梢韵胍?，用這樣的方法，人類的壽命可提高到幾個(gè)世紀(jì)。但我很難想象會(huì)有任何人去認(rèn)真嚴(yán)肅地制定這樣一種政策。

第二，我們可以想辦法去“愚弄”基因，讓它認(rèn)為它所寄居的個(gè)體比實(shí)際的要年輕。如果付諸實(shí)踐，這意味著需要驗(yàn)明隨著年紀(jì)的增大，發(fā)生在個(gè)體內(nèi)部化學(xué)環(huán)境里的種種變化。任何這種變化都可能是促使晚期活動(dòng)的致死基因開始活動(dòng)的“提示”（cues）。以仿效青年個(gè)體的表面化學(xué)特性的方法，有可能防止晚期活動(dòng)的有害基因接受開始活動(dòng)的提示。有趣的是，老年的化學(xué)信號(hào)本身，在任何正常意義上講，不一定是有害的。比如，我們假設(shè)偶然出現(xiàn)了這種情況：一種 S物質(zhì)在老年個(gè)體中的濃度比在青年個(gè)體中來(lái)得高，這種 S物質(zhì)本身可能完全無(wú)害，也許是長(zhǎng)期以來(lái)體內(nèi)積累起來(lái)的食物中的某種物質(zhì)。如果有這樣一個(gè)基因，它在 S物質(zhì)存在的情況下碰巧產(chǎn)生了有害的影響，而在沒有 S物質(zhì)存在的情況下卻是一個(gè)好基因，這樣的基因肯定在基因庫(kù)中自動(dòng)地被選擇，而且實(shí)際上它成為一種“導(dǎo)致”年老死亡的基因。補(bǔ)救的辦法是，只要把 S物質(zhì)從體內(nèi)清除掉就行了。