第一個觀察到超新星1987A的就是一個介于職業(yè)和業(yè)余之間的觀測者。加拿大人伊恩·謝爾頓，某研究生院的肄學生，當時正在智利安第斯山脈的一個觀測站打雜。作為工作的報酬，他可以在站里的那臺24英尺長的天文望遠鏡空閑下來的時候使用它。2月23日的那個狂風大作的夜晚他沒有事。那一晚，謝爾頓決定用這臺望遠鏡對大麥哲倫星系做一次三小時的觀察。

那一刻的發(fā)現(xiàn)可謂天意：就在168 000光年之前和168 000光年之外，一顆恒星已經(jīng)在蜘蛛星云（Tarantula Nebula）的邊緣地帶爆炸。不過從地球上看，從謝爾頓的角度看，這次爆炸就像剛剛發(fā)生一樣：一點微光突然出現(xiàn)在麥哲倫星系的一個從未引人注目的角落。謝爾頓先是盯著照相底板看了20分鐘，然后又走到室外用自己的眼睛看了看。沒錯，它就在那里：1604年以來第一個用肉眼觀察到的超新星。

謝爾頓和神岡觀測站的觀察結果有時間上的微妙聯(lián)系。后者所記錄的中微子爆發(fā)時間是格林尼治時間7點35分，而謝爾頓發(fā)現(xiàn)第一絲亮光的時間是格林尼治時間10點左右-也就是中微子雨之后的不到3小時。這樣來看，時間差與理論相符。但有沒有可能亮光在謝爾頓開始觀察之前早已出現(xiàn)了呢？這個問題也必須要回答。

幸運的是，就在同一個夜晚，還有兩個熱心的業(yè)余天文學愛好者也在用更小的非專業(yè)望遠鏡工作著。在新西蘭，一個有數(shù)十萬次觀測經(jīng)驗的老手艾伯特·瓊斯在格林尼治時間9點30分的時候仔細觀察過蜘蛛星云，但沒有發(fā)現(xiàn)任何異?，F(xiàn)象。澳大利亞的羅伯特·麥克諾特則在格林尼治時間10點30分的時候拍下了這次爆炸，印證了謝爾頓的發(fā)現(xiàn)時間。所以，光線必然是在9點30分到10點之間的某個時候到達地球的。

20世紀最偉大的天文發(fā)現(xiàn)之一就是這樣產(chǎn)生的。一種解釋宇宙運行方式的重要理論被業(yè)余圈和專業(yè)界共同證實了：新西蘭和澳大利亞的兩個業(yè)余愛好者，一個想在智利轉為專業(yè)人員的前業(yè)余愛好者，還有美國和日本的專業(yè)物理學家。當一篇科學論文最終向全世界宣布這一發(fā)現(xiàn)時，這些人共享了著作榮譽。

英國民間智囊機構Demos在2004年的一份報告中說，這件事是新“半專業(yè)-半業(yè)余”時代來臨的重要一刻，在這個時代，專家和業(yè)余愛好者們可以并肩工作：“天文學過去專屬于‘大科學’研究機構?，F(xiàn)在，專業(yè)-業(yè)余協(xié)作也可以成就偉業(yè)。許多業(yè)余者仍然在獨立工作，許多專業(yè)者仍然隱藏在他們的學術機構中。但全球研究網(wǎng)絡正在形成，懷著對耀星、彗星和小行星的共同興趣，專業(yè)者和業(yè)余者們聯(lián)結在了一起?！?