我們對所處世界的理解天生就是不完美的（簡言之就是易犯錯），光是意識到這一點就是不小的進(jìn)步。我們不能只是單向考慮表述是否與事實相符合，與之相反，我們還應(yīng)進(jìn)行反向思考。我們的思維影響著我們生活的世界，但并非現(xiàn)實的每個方面都會受到影響。通過考慮思維與現(xiàn)實間的雙向聯(lián)系，我們能夠更好地理解受到影響的那部分現(xiàn)實。

一方面，我們試圖弄明白自己的處境，我稱之為認(rèn)知功能（cognitive function）。而另一方面，我們又試圖影響世界，我稱其為參與功能（participating function）。這兩種功能的作用是相反的，卻又互相影響。認(rèn)知功能旨在提高我們的理解，而參與功能則意在影響世界。如果兩種功能彼此獨立運(yùn)行，從理論上說，它們能夠完美達(dá)成其目的。如果說現(xiàn)實是獨立給定的，那么我們的觀點便能和事實相符應(yīng)。如果我們是根據(jù)知識來作決定的，結(jié)果就會符合我們的預(yù)期。但事實并非如此，因為這兩種功能是互相交織的，只要它們互相交織便會互相產(chǎn)生影響。我把這種互相影響稱為“反身性”。我給它命名并不代表我發(fā)現(xiàn)了新大陸，從遠(yuǎn)古時起，人們就在研究這種現(xiàn)象，只是名目不同而已。

反身情況的特點在于：參與者的觀點和真實情況間缺乏對應(yīng)性。以股市為例，人們之所以買賣股票是出于對未來股價的預(yù)期，但股價也與投資者的預(yù)期有關(guān)。這種預(yù)期不能被稱為知識。在缺乏知識的情況下，參與者必須根據(jù)自己的判斷或偏見來作決定，因此結(jié)果往往事與愿違。反身性不僅給參與者的世界觀，還給他們面對的現(xiàn)實帶來了不確定性因素和不可預(yù)測性。意識到這一點相當(dāng)重要。如果參與者只依靠知識來作決定，那么現(xiàn)實可能會與預(yù)期相去甚遠(yuǎn)。