一九三九年九月一日，德軍攻入波蘭；九月十七日，蘇聯(lián)援引德蘇條約一項秘密協(xié)議，占領(lǐng)波蘭東部。全世界的共產(chǎn)黨在此之前狂熱支持統(tǒng)一陣線，主張誓死抵抗法西斯，這時卻突然大轉(zhuǎn)向，稱頌起德蘇條約。毛澤東也歡迎此一條約，聲稱它“加強全體人類贏得自由的信心”。

斯大林告訴蔣介石，德蘇條約不會影響蘇聯(lián)對華援助。蔣在德蘇條約公開后，親筆修書給斯大林，宣稱中國人民絕不會忘記斯大林的“真誠協(xié)助和偉大領(lǐng)導”。他強調(diào)，世界和平與公義“全賴蘇聯(lián)與中國”。可是，私底下，蔣的反應(yīng)截然不同。他認為，世界事務(wù)巨變預(yù)示蘇、日之間不無可能也會簽定密約，終將導致世界大戰(zhàn)，屆時中國將和蘇聯(lián)站在不同邊，會和民主國家結(jié)盟對抗極權(quán)主義。他歡迎有可能讓中國目前唯一的盟友——意識形態(tài)上有敵意的蘇聯(lián)，換成反共、更富有、更強大（不過目前仍走孤立主義路線）的美國。蔣在日記寫下：“我國對歐戰(zhàn)政策之唯一主旨，端在參加民主陣線，以為他日媾和時，必使中日戰(zhàn)爭與政戰(zhàn)問題同時連帶解決也。”他曉得自己必須在外交上“唯有緊握機會，恃其在我。所謂以至不變御制變者，對德外交，與對俄外交，積極運用之所研究”。

一九三九年初，美國醫(yī)生葛林來到上海，和住在公共租界的家人短暫相聚。通過捐款，他弄到一輛新卡車、五噸醫(yī)藥品和六十八箱食品。他先把卡車和物品交水運，運到仍在國民政府控制下的寧波，然后展開一千六百公里旅程回長沙的醫(yī)院。跟他一起擠在卡車里的還有兩位天主教修女、一名上了年歲的傳教士、一名美國志工醫(yī)生、兩名逃出德國的猶太醫(yī)生。走在擠滿難民的路上，有時候更在日軍防線后方十六公里處，葛林竟然平安回到長沙——只打翻一罐阿司匹林！他發(fā)現(xiàn)長沙城已幾近空城。去年秋天南昌淪陷后，長沙預(yù)期日軍會再度來犯，政府炸毀殘存的樓房建筑，卸走鐵軌、枕木。可是，湘雅醫(yī)院照常開門，擠滿傷員。葛林一天要動手術(shù)二十八次！

但是一直要到九月，日本十一軍長官岡村寧次才向長沙挺進。蔣介石命令長沙守將薛岳與士卒堅守陣地、共存亡，但是也說明他的計劃是把日軍引向長沙，然后發(fā)動“大突襲”。117第九戰(zhàn)區(qū)（湖南包括在內(nèi)）司令長官陳誠已在日軍三萬名部隊的側(cè)翼部署了三十六萬五千名大軍。九月二十七日，中方運用高明的戰(zhàn)術(shù)動作（包括時機拿捏得宜的人海攻勢）攻擊日軍。日軍傷亡慘重，但突圍成功、退回武漢。長沙大捷消息傳出，中國士氣大振；當然，中國人的英勇、日本人的傷亡，再次遭到夸大渲染。

戰(zhàn)爭進行到這時候，日軍陣亡或重傷的士兵已逾五十萬人，日本皇軍參謀本部已經(jīng)選定了策略：鞏固控制區(qū)域，至于區(qū)域外則采取懲罰性出征。蔣介石這邊的策略，基本上采守勢，但又不全然如此。一九三九年冬天，他下令八個戰(zhàn)區(qū)發(fā)動全面冬季攻勢。根據(jù)日本方面的記錄，這一場攻勢中方四十五萬名士兵在一千三百四十次交戰(zhàn)當中，發(fā)動九百六十次進攻?；旧?，這次反攻是失敗的，有些中方前敵指揮官只是虛應(yīng)了事。最重要的因素依然是：雙方在武器裝備上實力懸殊。經(jīng)過兩年半的鏖戰(zhàn)，中國政府的軍火工業(yè)幾乎已夷然不存，這個缺點比起從前更糟。

中華人民共和國某位研究抗戰(zhàn)史的學者二○○四年撰文說：“國民政府加強剿共行動之際，并未降低抗日侵略的動作。國民黨在敵前和敵后戰(zhàn)場都很活躍?！睆囊痪湃四晔挛錆h淪陷，到一九四一年十二月七日，中國部隊傷亡高達一百三十萬人。一九四○年一月，周恩來給斯大林的秘密報告提到，中國有百萬以上的士兵陣亡或受傷（顯然是指到一九三九年八月為止）。他說，在這個數(shù)字當中，八路軍傷亡僅有三萬人，新四軍則為一千人。換句話說，抗戰(zhàn)打了兩年多，依照中共自己的說法，共產(chǎn)黨在整個傷亡人數(shù)中只占百分之三。周小心地向斯大林保證，中共的基本政策是支持蔣介石領(lǐng)導抗日，承認“國民黨在領(lǐng)導全國權(quán)力機關(guān)和軍隊的關(guān)鍵地位”。