蔣預(yù)定十二月十二日離開西安。當(dāng)天黎明，張學(xué)良的護(hù)衛(wèi)隊(duì)沖進(jìn)蔣落腳處。蔣在房里聽到槍聲大作，一名軍官沖進(jìn)來報告：戴毛皮帽的士兵——東北軍的標(biāo)準(zhǔn)配備——正在進(jìn)攻這里。這位軍官敦促委員長逃到后頭山上。蔣穿著睡衣、爬出窗戶，在一名衛(wèi)士、一名副官陪同下朝荒山奔逃。

眼前是一堵高墻。三人爬了過去，沿著一條寬敞的干溝跑。突然間蔣失足跌了一跤，傷了背，假牙也掉了。此時他們遇上幾個同伴，大伙跑到已經(jīng)積雪的山頂一個洞穴里。次日早晨，張學(xué)良部隊(duì)找到一名又冷又餓、赤腳，睡衣之外只披了一件長袍的逃犯。他對追兵表示：“我是委員長。殺了我，別侮辱我?！睅ш?duì)的軍官說：“我們不會殺你，我們只要求你領(lǐng)導(dǎo)抗日。”

士兵們把蔣送到西安的省政府辦公室，楊虎城部隊(duì)負(fù)責(zé)監(jiān)管他。過了一會兒，張學(xué)良進(jìn)入房間，立正，稱他為總司令。蔣質(zhì)問：“你還喊我總司令？如果你還承認(rèn)我是你的長官，你就應(yīng)該送我到洛陽，否者你就是叛徒。既然我落到叛徒手中，你最好槍斃我。我們沒什么好說的！”張學(xué)良回答說：“你就是被壞脾氣害了。”

兵變消息當(dāng)天上午就傳到上海，但沒人曉得委員長是生是死?？紫槲醺嬖V宋美齡，她立刻派人去找張學(xué)良和孫中山的老朋友、曾任《紐約先驅(qū)報》記者的唐納德。三人一起飛往南京。南京政府已經(jīng)收到張、楊電報，證實(shí)委員長已被他們挾持。張、楊表示他們“含淚”向委員長說明他們被迫這么做的苦衷，但“一再被他責(zé)罵”。他們倆旋即提出八點(diǎn)“救國主張”，希望南京政府采納，“為未來開啟生機(jī)”。

這八點(diǎn)救國方案包括：成立“救國政府”、立刻停止內(nèi)戰(zhàn)、赦免及釋放所有的政治犯、保障政治自由等。國民黨中執(zhí)會和中政會推孔祥熙代理行政院長，何應(yīng)欽代理總司令。何下令立刻準(zhǔn)備出兵討伐西安，并且派了一團(tuán)陜西部隊(duì)去占領(lǐng)潼關(guān)。何亦發(fā)電報給人在意大利的汪精衛(wèi)，要求他盡快回國。中央軍開始向西安前進(jìn)。 全國民眾聽到西安事變的消息，普遍同情蔣。一般人認(rèn)為，兩個有野心、專制的軍閥粉碎了國家的希望，恐將再掀起新一波的血腥內(nèi)戰(zhàn)。據(jù)說全國軍民為此抱頭哭泣，而文盲急托識字的人告訴他們最新的消息。各地軍閥的反應(yīng)不一。有些人，如馮玉祥，呼吁張、楊快快釋放委員長；也有些人，如李宗仁、白崇禧，則暗示支持張學(xué)良。

軍事行動令莫斯科更加迫切盯住危機(jī)的發(fā)展，但蔣夫人擔(dān)心調(diào)兵會太過挑釁，力主節(jié)制。接下來的會議，意見紛雜，吵成一團(tuán)。蔣夫人決定自己找出“迅速、平靜、不流血”的解決辦法，甚至表示西安事變策劃者說不定有“合理的訴求”。她派唐納德飛往西安，宣布她本人稍后也會趕到。同一天，陳立夫利用中共特務(wù)（共產(chǎn)國際代表）潘漢年的密碼，直接發(fā)電給共產(chǎn)國際，警告說若是委員長有了三長兩短，“中國抗日將群龍無首，這將對蘇聯(lián)不利”。張學(xué)良派兵到臨潼之前，發(fā)電通報毛澤東他即將行動。毛告訴他的秘書：“早上就會有好消息了?！贝稳罩形?，報務(wù)員沖進(jìn)毛澤東的窯洞，遞交來自張學(xué)良的急電。中共領(lǐng)導(dǎo)人魚貫進(jìn)入毛原始的總部聆聽消息。毛向大家宣讀電文，現(xiàn)場歡聲雷動。朱德、張國燾等人主張立刻把蔣及同行的國民黨將領(lǐng)處死。毛大笑，也有同感。即使如此，他立刻征詢莫斯科的指示，提議把蔣交給“人民”公審。然后，毛拍發(fā)賀電給少帥，恭維他是“國家抗日領(lǐng)袖”，贊揚(yáng)他“驚天動地的舉動”，表示和蔣已無法達(dá)成妥協(xié)，暗示他應(yīng)“堅決”處理蔣。