日軍迅速從沈陽推進(jìn)，不戰(zhàn)即占領(lǐng)長春及東北其他城市。同時，蔣仍然試圖讓日本及全世界相信他真心準(zhǔn)備對日一戰(zhàn)。他發(fā)動全國抵制日貨，公開宣示要派中央軍赴東北，和幕僚討論軍事動員，也討論要把首都和中國主力部隊遷移到西北。他認(rèn)為這些動作可能警醒國際社會向日本施壓。他在南京頻頻會見西方高級外交官，蔣在交談中坦白承認(rèn)，危機(jī)間接因為中方——事實(shí)上就是他本人——態(tài)度軟弱而起，但是他強(qiáng)調(diào)現(xiàn)在迫切需要堅定地和日本交涉。他說：“在任何情況下，中國都絕不向暴力威脅低頭，在日本軍隊撤離并恢復(fù)‘九一八’以前的狀態(tài)之前，中國也不會以任何形式進(jìn)行談判?！笔聦?shí)上，南京會談判，但協(xié)議絕不會由中國政府最高階層批準(zhǔn)。美國和西方列強(qiáng)只在言辭上表示支持，但不肯派觀察員或施援；同樣，國際聯(lián)盟也只派一個沒有力量的調(diào)查團(tuán)（李頓調(diào)查團(tuán)）來瞧瞧。

東京根本不介意口頭批評，還發(fā)出準(zhǔn)備就緒甚且渴望擴(kuò)大事端的信息，派出軍艦溯黃浦江深入，并在長江水域進(jìn)行海軍演習(xí)。十月初，蔣慨嘆：“倭寇威脅之行，迄為殺止，實(shí)不知余為何如人也?？尚?！”一度他分別向張群和宋美齡表示，他決心放手一戰(zhàn)；她說，她會和他共生死。但是他又覺得中國“弱得不可能再弱了”。

對于政治積極的中國人而言，不肯對日作戰(zhàn)分明就是怯懦的表現(xiàn)?！熬乓话恕笔伦円黄?，青年學(xué)生就涌上街頭示威，要求武裝抗日。有兩萬名學(xué)生在首都集會。其中，有一千名南京中央大學(xué)學(xué)生闖入蔣的外交部長王正廷的辦公室毆打他。在廣州的汪精衛(wèi)敵對陣營已經(jīng)和南京瀕于交戰(zhàn)邊緣，此時呼吁全國團(tuán)結(jié)，但蔣應(yīng)下臺。

東北絕大多數(shù)城市已淪入日本控制，要侵略者和平撤走的機(jī)會越來越渺茫。事實(shí)上，蔣也認(rèn)為日本人“寧可放棄扶桑三島，也不肯放棄東北”。但是他在日記里仍說，倉促交戰(zhàn)“非惟治國無益，而且反速其亡”。十月十五日，他寫下他要辭職，但旋即改變主意。十月中旬，他和宋美齡飛到上海，同汪精衛(wèi)、胡漢民會面。這兩位孫中山的忠實(shí)信徒早就決心趕走后起之秀蔣介石，現(xiàn)在又獲得希望削弱中央政府的軍閥之支持，他們指控蔣不抗日、搞獨(dú)裁。蔣寫下：“談話詆毀譏訕，未改舊態(tài)。”當(dāng)中國政府撤出東北最后一些城市，而反蔣示威更加兇猛時，蔣又改變心意，向廣州方面表示，若為國家團(tuán)結(jié)之需，要他下臺“不是問題”。

蔣一度寫下，他“痛恨”青年學(xué)生，但是他仍然向他們演講，甚至在凍人的天氣下告訴他們，要么回去上課，要么就從軍抗日?？墒牵瑒觼y持續(xù)不斷。政府禁止一切示威活動，但是數(shù)以千計的學(xué)生主張對日抗戰(zhàn)，涌入首都，再次攻打政府高級官員。警方疲于奔命彈壓。情勢升高到失控的地步，外界批評又集中在蔣身上，他再度和左右親信討論引退的方案。蔣向一名官員透露心聲，如果不辭職，他就必須將全國置于軍事統(tǒng)治之下，由他本人擔(dān)任最高領(lǐng)袖，也就是一名獨(dú)裁者。他不肯考慮批評者要求的對日抗戰(zhàn)，因為他認(rèn)為此時此際抗日將是一場災(zāi)難。