曹天戈，字宣麾，浙江鎮(zhèn)海（現(xiàn)屬寧波）人，生于1901年。曹天戈畢業(yè)于黃埔軍校四期步科，和李彌是同學(xué)，不過從現(xiàn)有資料來看，1949年前的曹、李之間似乎沒有過什么交往。曹天戈是跟著王耀武從補(bǔ)充第1旅混出來的，補(bǔ)1旅擴(kuò)編為第51師后，曹也隨之出任該師所屬第151旅中校參謀主任，后又在王師長的推薦下，考入了陸軍大學(xué)正則班第十三期深造。

曹天戈在陸軍大學(xué)畢業(yè)時正值抗戰(zhàn)全面爆發(fā)。不知道是什么原因，曹天戈沒有回到原部隊(duì)任職，而是跟著陸大十三期的同學(xué)、黃埔一期的學(xué)長冷欣，跑到江蘇籌組預(yù)備第3師去了。從這個時候開始，曹天戈在第三戰(zhàn)區(qū)的轄境內(nèi)度過了八年抗戰(zhàn)生涯。預(yù)3師成立后，曹天戈先后擔(dān)任過該師第12團(tuán)團(tuán)長、第52師（由預(yù)3師改編）參謀長、三戰(zhàn)區(qū)長官部干訓(xùn)團(tuán)教育處少將處長、第26師副師長、師長等職。在此期間，他先后參加過反攻寧波和守備衢州等戰(zhàn)役?？偟膩碚f，由于三戰(zhàn)區(qū)并非主力戰(zhàn)區(qū)，曹天戈在這八年的軍旅生活中并沒有經(jīng)過較大的陣仗。

1946年內(nèi)戰(zhàn)全面爆發(fā)，這個時候的曹天戈帶著整編第26旅投入蘇北戰(zhàn)場和解放軍交鋒了。也不知道是輕敵還是其他原因，八年對日作戰(zhàn)都堅(jiān)持過來的曹天戈，竟然連解放軍一個小時的進(jìn)攻都支撐不了。7月18日，曹天戈兵敗如皋，他的副旅長胡蕩以及多名校尉級軍官被俘，曹本人經(jīng)過死戰(zhàn)，終于突圍到丹陽尋得了喘息之機(jī)。一個月后，曹天戈從前線被調(diào)到后方，當(dāng)起了浙東師管區(qū)的司令，此后相對安逸地度過了兩年的內(nèi)戰(zhàn)時光。

時間一轉(zhuǎn)眼到了1949年1月，國民黨軍隊(duì)主力在長江以北連戰(zhàn)連敗，大部分的部隊(duì)被解放軍殲滅。國防部為了組建長江防線，抽調(diào)了大部分長坐辦公室的將官出任新成立的軍、師長。時任總統(tǒng)府第3局（軍務(wù)）局長的曹天戈也自然被任命為第12軍軍長。但曹還沒到任，原12軍軍長舒榮從徐蚌前線突圍歸來，國防部于是又把12軍的番號還給了舒。正準(zhǔn)備上任的曹天戈突然得知這一消息十分郁悶，因?yàn)閲啦繘]有給他安排其他職務(wù)，本來應(yīng)該是軍長的他竟然莫名其妙地成了無職軍官了……

在賦閑了近兩個月之后，曹天戈終于受到了已經(jīng)下野的總裁兼校長——蔣介石的召見。事后，曹天戈被任命為第13編練司令部（后改稱第6編練司令部）副司令官，成了李彌的副手，同他一起過去的還有總統(tǒng)府出來的侍衛(wèi)官柳元麟，他出任第8軍副軍長。曹天戈明白，他的這個新職務(wù)實(shí)際就是被派到李彌那里監(jiān)視李的，而且還是由校長欽定的，此番前往13編練一定要小心行事。前面說過，曹、李雖然同出軍校四期，但是兩人可能并不熟悉，但是曹天戈到職后卻受到了李彌的熱烈歡迎，并且對曹極力示好。時間一長，曹天戈不僅消除了戒心，而且被李彌派到臺灣接洽部隊(duì)所需的各項(xiàng)物資，儼然成了李在臺灣的代理人。

1949年7月，曹天戈從臺灣返回了部隊(duì)，并且跟著部隊(duì)一路退到云南。12月9日，李彌等人在昆明被盧漢扣押。使第6編練司令部所屬部隊(duì)一下子失去了重心。就在大伙商討是戰(zhàn)是和的問題時，陸軍副總司令湯堯在一天后來到司令部，并且?guī)砹藚⒅\總部的新命令。根據(jù)這份命令，湯堯成了駐滇國民黨軍隊(duì)各部的總指揮，同時還任命曹天戈接任第8軍軍長，彭佐熙為第26軍軍長，隨后下達(dá)了進(jìn)攻昆明的命令，以解救李彌等高級將領(lǐng)。從11日攻到16日，堅(jiān)持不住的盧漢終于下令釋放了李彌等人，但是曹天戈的攻勢并沒有停止。原來根據(jù)湯堯的計(jì)劃，這次進(jìn)攻的真正目的，就是為了打下昆明。

但是，值此關(guān)鍵時刻，國民黨軍隊(duì)內(nèi)部仍舊爾虞我詐互不信任。負(fù)責(zé)進(jìn)攻的李彌、余程萬鬧了意見，到后來余程萬干脆帶著26軍擅自脫離戰(zhàn)斗。這樣一來，孤掌難鳴的第8軍只能在21日放棄了進(jìn)攻，并于26日撤抵蒙自、開遠(yuǎn)地區(qū)。

1950年1月14日，湯堯在趕跑了李彌和余程萬后，正式接管了云南殘軍，并且根據(jù)國防部的命令任命曹天戈為第8兵團(tuán)副司令官兼第8軍軍長。這個時候第8軍轄有三個師，但總兵力還不到6000人，根本難以抵擋解放軍的攻擊。于是在一天后，被國防部寄望于鞏固云南反共基地的第8軍等部就開始了向越南“轉(zhuǎn)進(jìn)”的行動了。使曹天戈沒有想到的是，曾經(jīng)的部下、在第8軍擴(kuò)編為第8兵團(tuán)時升任第9軍軍長的孫進(jìn)賢，竟然在撤過元江之后下令炸毀大橋，使他這個殿后部隊(duì)無法渡江。曹天戈算是認(rèn)識到什么叫做過河拆橋了，但他除了在江邊破口大罵外，已無任何回天之力。1月25日，背江一戰(zhàn)的第8軍全軍覆沒，曹天戈也在戰(zhàn)斗中成了解放軍的俘虜。

1964年12月28日，度過十五年牢獄生涯的曹天戈獲得了共和國的特赦。此后曹天戈安然度過“文革”，并且先后出任浙江省政協(xié)常委、浙江省民革副主委、上海市黃埔軍校同學(xué)會副會長兼浙江組組長等職。曹天戈在黃埔軍校畢業(yè)的時候，曾與一章姓女子互有愛慕之意，后因種種原因沒能結(jié)為伴侶，但一直保持著書信往來。曹天戈獲得特赦之后，再次與身在香港的章姓女子取得了聯(lián)系。章女士接信后，立即打點(diǎn)行囊返回大陸，不久之后成為曹的續(xù)弦夫人，正可謂有情人終成眷屬。

曹天戈晚年曾經(jīng)感慨地說道：“雖然在監(jiān)獄里度過了近十五年，但是假如自己在那次戰(zhàn)斗中僥幸逃脫了，下場更是悲慘，那些散兵游勇過境后，在緬甸三角地帶過著土匪的流亡生活，靠種植鴉片，過著武裝販毒的生計(jì)，沒有一個有好結(jié)果的?！?995年4月，曹天戈在杭州因病去世。應(yīng)該說，曹天戈的晚年還是比較幸福的。