改革開放開始后，西方資本主義的思想文化乘機(jī)而入，給人們的觀念造成了極大沖擊，甚至在一段時期引起了思想上的混亂。特別是資產(chǎn)階級自由化思潮的泛濫，對我們在改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)的實(shí)踐中堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則構(gòu)成了極大的挑戰(zhàn)。能不能旗幟鮮明地反對資產(chǎn)階級自由化，成為是否堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則的試金石。鄧小平認(rèn)為，資產(chǎn)階級自由化的實(shí)質(zhì)就是要否定和推翻四項(xiàng)基本原則，把中國引到資本主義道路。因此，與堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則相聯(lián)系，鄧小平在改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)的實(shí)踐中系統(tǒng)地提出了反對資產(chǎn)階級自由化的思想。他不但明確指出了反對資產(chǎn)階級自由化的重要性和長期性，而且規(guī)定了反對資產(chǎn)階級自由化的原則和方針。

鄧小平反對資產(chǎn)階級自由化的思想，是一貫而堅(jiān)決的。在1983年10月黨的十二屆二中全會上，鄧小平明確提出思想戰(zhàn)線不能搞精神污染，要求黨的各級領(lǐng)導(dǎo)充分認(rèn)識問題的嚴(yán)重性，認(rèn)識改變思想戰(zhàn)線的領(lǐng)導(dǎo)軟弱渙散狀態(tài)的迫切必要性。1986年，針對一些人公開鼓吹“全盤西化”、要求實(shí)行資本主義，鄧小平在黨的十二屆六中全會討論《中共中央關(guān)于社會主義精神文明建設(shè)指導(dǎo)方針的決議》時，堅(jiān)決要求把反對資產(chǎn)階級自由化的內(nèi)容寫入決議。此后，他反復(fù)強(qiáng)調(diào)要旗幟鮮明地堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則、旗幟鮮明地反對資產(chǎn)階級自由化、經(jīng)常用四項(xiàng)基本原則教育人民。同年底，上海、北京等地發(fā)生了學(xué)潮。鄧小平就學(xué)潮問題嚴(yán)肅地指出，這不是一個兩個地方的問題，也不是一年兩年的問題，是幾年來反對資產(chǎn)階級自由化思潮旗幟不鮮明、態(tài)度不堅(jiān)決的結(jié)果；反對資產(chǎn)階級自由化是一個長期教育的問題，在整個四個現(xiàn)代化的過程中都存在一個反對資產(chǎn)階級自由化的問題。根據(jù)這一深刻教訓(xùn)和鄧小平的主張，中共中央于1987年1月發(fā)出《關(guān)于當(dāng)前反對資產(chǎn)階級自由化若干問題的通知》，具體規(guī)定了開展反對資產(chǎn)階級自由化斗爭的范圍、重點(diǎn)、政策和方法。鄧小平的認(rèn)識和主張，為我們黨正確開展積極的思想斗爭，不斷克服懷疑乃至反對四項(xiàng)基本原則的錯誤思潮，起到了重要的指導(dǎo)作用。

為了增強(qiáng)斗爭的實(shí)效，鄧小平反復(fù)強(qiáng)調(diào)和闡述了反對資產(chǎn)階級自由化必須把握的原則和方針。一是必須立場堅(jiān)定、旗幟鮮明。鄧小平針對資產(chǎn)階級自由化思潮的嚴(yán)重危害多次告誡全黨，少數(shù)人可以破壞我們的大事業(yè)。他一再要求全黨同志、黨的干部尤其是高級干部，在反對資產(chǎn)階級自由化的斗爭中必須立場堅(jiān)定、旗幟鮮明，不能有任何游移不定、含糊不清的表現(xiàn)。二是必須注重說服教育。他在1983年10月強(qiáng)調(diào)，開展積極的思想斗爭仍要注意防止“左”的錯誤，過去那種簡單片面、粗暴過火的所謂批判，以及殘酷斗爭、無情打擊的處理方法，決不能重復(fù)。1985年9月他在黨的全國代表會議上進(jìn)一步明確指出，對于思想上的錯誤傾向，要堅(jiān)持以說服教育為主的方針，不搞任何運(yùn)動和“大批判”，對于堅(jiān)持錯誤拒絕改正的黨員要執(zhí)行黨紀(jì)，但是在處理時不能重犯任何簡單化、擴(kuò)大化的“左”的錯誤。反對資產(chǎn)階級自由化，正如鄧小平所說，他講得最多，而且最堅(jiān)持。鄧小平在反對資產(chǎn)階級自由化問題上的理論與實(shí)踐，為我們堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則、反對資產(chǎn)階級自由化起到了重要的指導(dǎo)作用，豐富和深化了馬克思主義關(guān)于思想斗爭的理論。