歷史唯物主義認為，在生產方式中，生產力是最活躍、最革命的因素，它是一切社會發(fā)展的最終決定力量，是人類歷史發(fā)展的基礎和動力。調整和改革生產關系，進一步解放和發(fā)展生產力，是社會主義建設的根本任務。這一任務，內在地規(guī)定了社會主義現代化建設必須以經濟建設為中心。對這一問題的認識，我們在實踐中經歷了一個不斷探索和深化的過程。

早在《德意志意識形態(tài)》中，馬克思恩格斯就指出：生產力的巨大增長和高度發(fā)展是社會主義的絕對必需的實際前提。在《共產黨宣言》中，他們又強調：無產階級在奪取政權并成為統(tǒng)治階級后，應運用自己的政治統(tǒng)治，盡可能快地增加生產力的總量。列寧在十月革命勝利后也指出，勞動生產率歸根到底是使新社會制度取得勝利的最重要最主要的東西，要把提高勞動生產率作為社會主義的根本任務而提到首要位置。社會主義建設的實踐也證明，在無產階級和廣大人民群眾掌握政權的國家里，當基本建立起社會主義公有制以后，社會的主要矛盾就轉變?yōu)槿嗣袢找嬖鲩L的物質文化需要同落后的社會生產之間的矛盾。解決這個矛盾的根本途徑，就是大力發(fā)展社會生產力，創(chuàng)造豐富的物質產品和精神產品，不斷滿足人民日益增長的物質文化需要。社會主義社會的發(fā)展過程，正是一個不斷地解決這個矛盾的過程。

以馬克思主義為指導建設社會主義，真正貫徹集中力量發(fā)展生產力的原則，決非易事。在這一問題上，我們黨也曾走過一段彎路。在社會主義改造基本完成后，毛澤東曾正確地指出，社會主義社會的生產關系和生產力也存在著矛盾。但關于這一矛盾的解決，他卻主張用“一大二公”的生產關系去推動生產力的發(fā)展。由于人為拔高生產關系，方法不對，反而阻礙了生產力的發(fā)展。

進入新的歷史時期，鄧小平基于“馬克思主義的基本原則就是要發(fā)展生產力”的認識，在總結我國社會主義建設正反兩方面歷史經驗的基礎上，明確提出社會主義的根本任務就是發(fā)展生產力，強調在我們這樣經濟文化落后的基礎上建立起來的社會主義國家，必須把集中力量發(fā)展生產力作為壓倒一切的根本任務放在首要位置。1979年11月，他在一次會見外賓時的談話中指出：“我們革命的目的就是解放生產力，發(fā)展生產力。離開了生產力的發(fā)展、國家的富強、人民生活的改善，革命就是空的?！^去‘四人幫’提出寧要貧窮的社會主義，也不要富裕的資本主義，那是荒謬的?！薄多囆∑轿倪x》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第231頁。1983年4月，他在會見印度共產黨中央代表團時再次指出，在社會主義國家，一個真正的馬克思主義政黨在執(zhí)政以后，一定要致力于發(fā)展生產力，并在這個基礎上逐步提高人民的生活水平。鄧小平認為，社會主義的任務很多，但根本一條就是發(fā)展生產力，必須把發(fā)展社會生產力作為壓倒一切的中心任務，這才是真正的馬克思主義。

把解放和發(fā)展生產力作為社會主義建設的根本任務，也是鞏固社會主義制度、充分顯示社會主義優(yōu)越性的客觀要求。任何社會制度的鞏固和發(fā)展，從根本上來說都離不開社會生產力的發(fā)展。同樣，社會主義基本制度建立后，也必須集中力量發(fā)展生產力，建立起以現代技術為基礎的雄厚的物質基礎。只有大力發(fā)展社會生產力，努力提高人民的生活水平，才能鞏固社會主義制度，充分顯示社會主義的優(yōu)越性。1978年3月，鄧小平在全國科學大會開幕式上曾明確指出，如果社會生產力不發(fā)達，國家的實力得不到加強，人民的物質文化生活得不到改善，那么我們的社會主義政治制度和經濟制度就不能充分鞏固，我們國家的安全就沒有可靠的保障。同年9月，他在聽取吉林省委常委匯報工作時又指出，社會主義制度優(yōu)越性的根本表現，就是能夠允許社會生產力以舊社會所沒有的速度迅速發(fā)展，使人民不斷增長的物質文化生活需要能夠得到滿足。隨著實踐的發(fā)展，鄧小平對這一問題的認識也不斷深化。1984年6月他在接見外賓時強調，社會主義的優(yōu)越性歸根到底要體現在它的生產力比資本主義發(fā)展得更快一些、更高一些，并且在發(fā)展生產力的基礎上不斷改善人民的物質文化生活。1986年9月他在會見外賓時也談到了社會主義制度的鞏固問題，再次強調了發(fā)展生產力和調動人民積極性對增強社會主義國家力量、鞏固社會主義制度的重要性。基于這些認識，鄧小平更加堅定地強調要把解放和發(fā)展生產力作為社會主義建設的根本任務。

這些思想，不但堅持了馬克思主義關于發(fā)展生產力的基本原則，深化了我們黨對社會主義根本任務的認識，而且糾正和克服了那種脫離生產力發(fā)展狀況、人為拔高生產關系以推動生產力發(fā)展的錯誤做法，進而為我們黨確立和堅持以經濟建設為中心的基本路線奠定了思想和理論基礎。