心中有神，就會改變?nèi)说拇竽X，觀想其他崇高的主題同樣可以使大腦產(chǎn)生變化。譬如說觀想大爆炸（Big Bang）或潛心于演化的研究，或選擇演奏一種樂器，都可以改變一個人的神經(jīng)回路，增強認(rèn)知的能力。只不過，宗教與靈性的觀想對大腦所產(chǎn)生的變化，作用與其他方式完全不同，關(guān)鍵在于它所強化的是一個獨特的神經(jīng)回路，這個回路會特別強化大腦中的社會屬性與同理心，同時降低破壞性的想法與情緒的出現(xiàn)頻率。如果想要解決當(dāng)今世界的沖突，這種神經(jīng)上的改變正是需要我們大力促成的，至于使這些改變得以發(fā)生的根本機制，則與一種名為神經(jīng)可塑性（neuroplasticity）的特質(zhì)有關(guān)，即人類大腦在響應(yīng)各式各樣正面與負(fù)面事件時，建設(shè)性地重組自身的能力^①[1]()。

過去兩年，神經(jīng)學(xué)方面的進(jìn)步使我們對大腦的看法發(fā)生了重大的改變。在過去的認(rèn)知中，大腦這個器官在生命的最初二十年中逐漸成熟，然后隨著年歲的增長逐漸衰退，但在今天的科學(xué)家眼里，人類的大腦是一個不斷變化的活動體。以哺乳動物來說，神經(jīng)樹突——數(shù)以千計的從每個神經(jīng)元（神經(jīng)細(xì)胞）末端伸展出來的觸須狀接收體——迅速成長并衰退，為期約兩個星期。事實上，最新的證據(jù)顯示，神經(jīng)元的變化實際上只是幾個小時的事，麻省理工學(xué)院大腦研究員吉井玲（Akira Yoshii）說：“個別的神經(jīng)連接或功能并非隨著時間逐漸形成的。相反的，這類變化通常是突然發(fā)生，在強烈刺激后于短時間內(nèi)出現(xiàn)。仿佛是經(jīng)過強烈觸發(fā)后迅速出現(xiàn)的一種功能性回路?！弊C明神經(jīng)元從不停止“學(xué)習(xí)”的諾貝爾獎得主艾瑞克·坎德爾，舉證說明了神經(jīng)可塑性的另一重要面向。如果環(huán)境刺激改變，神經(jīng)細(xì)胞的內(nèi)部運作也就隨之改變，長出新的延伸，名為軸突，可以將不同的信息傳送到大腦的其他部分。事實上，任何內(nèi)在或外在的環(huán)境變動，都會引發(fā)細(xì)胞活動與生長的重組。更有趣的是，每個神經(jīng)元都有它自己的“心智”，之所以這樣說，是因為是否要送出一個信號及送出去的信號的強度，都是由神經(jīng)元自己來做決定。

^[1]①?對于神經(jīng)可塑性與靜坐觀想對大腦可能造成的改變，夏倫·貝格利（Sharon Begley）的新書《訓(xùn)練你的心靈，改變你的大腦》（TrainYour Mind,Change Your Brain，久周出版，2008）提供了深入淺出的觀點。我們在本書中所提到的許多神經(jīng)學(xué)假說，都是以她的研究為基礎(chǔ)。但是，由于這個領(lǐng)域在過去兩年中已經(jīng)有了重大的改變，因此我們的重點將放在新的發(fā)現(xiàn)上。