戊戌年三月初八，楊度正式進入貢院參加考試，前前后后歷時十余天，考了十三場。其時，燈光簾影，萬戶寂然。各路士子在考卷上較量，讓楊度生出“文場而有武營之象”的感慨。楊度自乙未（ 1895）會試落第后，已有三年不曾作八股文。這次遂避生就熟，首場三藝用駢文；次場詩題本是楊度的拿手好戲，亦以駢文應之；第三場經(jīng)題，楊度仍“以五篇駢文了之”。經(jīng)題試后，楊度早早地出場了，以至于讓向來考試極快的北方人都感到吃驚。考試間隙，居然獨自一人出城聽戲，好不瀟灑。三月十四，再次入場考策論。題目來了，楊度一看，皆不甚了解，只得仍以詞章作駢體策。

考罷回寓，聽友人說十三藝全散與十三藝全駢皆違犯了科場條約，楊度已知自己不能中試，但仍心存希望，不改在京城生活的樂趣。其時正值“首夏清和，芳草未歇”，遙想出京道中，正多樂趣，心往西湖、廬山矣。在等待放榜的日子里，楊度拜親訪友，談論國事。對于當時風頭正健的康長素極不以為然，又以廣東人知道自己在長沙驅逐梁啟超而自豪。

閏三月十二，終于等來了這次會試的錄取名單《題名錄》，同門夏午詒榜上有名，楊度 “竟不中”，名落孫山。雖是意料之中，仍不免失望，只得嘆息主考官有眼無珠。

科舉考試是古代讀書人仕進的最主要的一條路。君不聞“朝為田舍郎，暮登天子堂”之說嗎？說的就是科舉考試可以在一夜之間改變一個人的身份。科舉考試無疑是比較公正的，但刻板的考試程序、僵化的選拔標準，有時也會將真正的人才拒之門外。一般情況下，科場失利，考生只能認命?？墒牵瑮疃茸哉J為有濟世之才，他怎能甘心失??？他得另謀出路，尋找仕途的捷徑。

本來，按照王闿運的教誨，實施帝王學應當欲擒故縱，身懷絕技，而不輕易逞才露己。傳統(tǒng)讀書人講究的是“只聞來學，不聞往教”，意思是說自己有學問，別人來請教，就教它，不宜主動推銷自己的學識。中國人最討厭的就是“好為人師”。君子嘛，要矜持一點。王闿運給楊度設計的職場規(guī)劃是，先寄情山水，再等待時機，再出山為相。這就像一位嘯傲山林的隱士突然會巧遇劉備，一而再、再而三拉他出山，這位隱士卻又擺出一副山野村民不識世務的樣子，擺夠了譜才翩然而出。一巧遇、二擺譜、三出山，這是實施帝王術的三部曲。楊度進京之初，也是遵照這個模式進行活動的。他高視闊步，常徜徉于公卿之間，“余誠不足為帝師，自鳴曰：然有王者起，必來取法道。 ”我是沒有資格做帝王師的，但有那么一天，或許別人就會向我請教。這話一則要自我表揚，自我推銷，一則要矜持擺譜，君子之風?？墒?，同在京城的康有為等人就不同了。當時正是維新運動的前夕，康有為自封“素王”，轟轟烈烈 奔走于權貴之門，宣傳自己的變法主張，成為引領變法思潮的風云人物。這里解釋一下，什么是 “素王”呢？就是無冕之王，有德無位之王，沒有王位而有王德。在歷史上，孔子曾經(jīng)被今文經(jīng)學家們封為 “素王”?？涤袨樵谕砬宄珜Э捉?，是以孔子的繼承人自居的，長于素王，故號長素。