帝王術(shù)只判明得失利害，不分辨是非曲直。先秦操帝王術(shù)的人，往往學(xué)富才高，能言善辯，憑三寸不爛之舌，引經(jīng)據(jù)典，縱橫捭闔，為其主人出謀劃策，帝王術(shù)也因此被稱作“縱橫術(shù)”。像鬼谷子、蘇秦、張儀等，都是先秦縱橫家的代表人物。

自古以來，正統(tǒng)的儒家士大夫就很不齒縱橫家。在他們看來，縱橫家“以學(xué)干祿”，就是利用自己的才能學(xué)識謀求個人的功名利祿，動機(jī)不純，不擇手段。但實際上，儒家與縱橫家也有相通之處。儒家講究窮則獨(dú)善其身，達(dá)則兼濟(jì)天下。儒家士大夫的最高理想是什么？就是導(dǎo)君于正，做帝王師，以實現(xiàn)自己的濟(jì)世抱負(fù)。只不過，在儒家看來，他們做帝王師是為了“道”，為了天下太平，而不是像縱橫家一樣，以此求得個人的功名富貴。

王闿運(yùn)就是精研帝王學(xué)和縱橫術(shù)的大師。王闿運(yùn)早年與眾多晚清要人交往密切，活動頻繁，頗有經(jīng)世之志。他與湘軍將領(lǐng)來往密切，多次獻(xiàn)計獻(xiàn)策，但始終保持一定的距離，未被任用。

1859年，王闿運(yùn)北上京師會試，雖然最終名落孫山，卻因文名和友人的介紹，得到當(dāng)時的戶部尚書（民政部長，財政部長）肅順賞識，延入幕府。王闿運(yùn)對肅順抱有知遇之恩，試圖將肅順作為自己輔佐的對象?？上В巳瞬痪镁驮诖褥凸вH王合謀的政變中被誅殺了。后來，王闿運(yùn)又相中了曾國藩，希望曾氏借著太平軍起事，推翻滿人的異族統(tǒng)治，至少，也來個割據(jù)稱雄。傳說，有一次，王闿運(yùn)和曾國藩密談，反復(fù)陳說清廷不足以有國，與其碌碌依人，不如創(chuàng)業(yè)垂統(tǒng)。曾國藩一邊側(cè)耳聽著，一邊低頭用指頭蘸著茶水在案桌上寫著什么。其間，曾國藩起身出去了一趟，王闿運(yùn)探身一瞧，只見桌上寫滿了一個字 --“妄”，狂妄的“妄”?？裢艘?！曾國藩返回后，王闿運(yùn)不動聲色，談笑如故。但他心里明白，曾國藩不會用自己的計策。，“縱橫計不就”王闿運(yùn)只好懷揣滿肚子不合時宜，回湖南老家著書自娛了。王闿運(yùn)雖然后來以經(jīng)學(xué)家、教育學(xué)家、文學(xué)家出名，實在是退而求其次的結(jié)果，世事無可為，才變成了逍遙一派。王闿運(yùn)曾自撰一副挽聯(lián)：

“春秋表未成，賴有佳兒傳詩禮；縱橫計不就，空余高吟滿江山。 ”一生的志向由此可見。但他并沒放棄經(jīng)世之志，而是將其傳給了自己的弟子。王闿運(yùn)心目中理想的弟子，能夠繼承他的帝王學(xué)思想的，就是楊度。

同樣，關(guān)于楊度與王闿運(yùn)之間，也有一個故事流傳甚廣。