蔣經(jīng)國的決策性失誤，最早體現(xiàn)在1984年3月，當(dāng)時蔣經(jīng)國正在競選連任臺灣的“第七任總統(tǒng)”。在事前不做任何鋪墊的情況下，蔣經(jīng)國竟在國民黨十二屆二中全會上，出人意料地提名此前在臺灣政界沒有資歷和威望的李登輝出任他的“副總統(tǒng)”搭檔。李登輝既不是國民黨大陸執(zhí)政期間的文職官員，也不是蔣介石時代參與軍事作戰(zhàn)的高級將領(lǐng)，甚至，他的國民黨黨齡還不足10年。在臺灣國民黨文武高官云集的政治舞臺上，資歷如此淺的學(xué)者型政客怎么可能成為蔣經(jīng)國晚年尋覓多時的接班人呢？

事實上，早在1978年蔣經(jīng)國就任臺灣“第六任總統(tǒng)”時，就已在為自己的繼任人煞費(fèi)苦心。最初他也想如其父蔣介石一樣，把國民黨的繼任人確定在蔣家子嗣上。當(dāng)然，那時可供蔣經(jīng)國選擇的子嗣十分有限，長子蔣孝文多年前就患有不治之癥；三子蔣孝勇在臺灣商界打拼，馬上讓其進(jìn)入政界顯然有諸多難以逾越的障礙；只有次子蔣孝武在其考慮之列。蔣經(jīng)國也的確曾為蔣孝武順利進(jìn)入接班程序做過許多實質(zhì)性鋪墊，例如他授意蔣孝武執(zhí)掌臺灣的情治機(jī)關(guān)，直接插手重要的黨務(wù)和人事等，不過就在蔣經(jīng)國眼看次子逐步接班并向國民黨政權(quán)峰巔循序漸進(jìn)的時候，竟意想不到在美國舊金山發(fā)生了震驚中外的“江南遇刺事件”。臺灣無法控制的國際媒體真相披露，使蔣孝武涉嫌“江南行刺案”的內(nèi)幕曝光于世。因為事件發(fā)生在美國，遇刺者江南又是美國國籍，美國政府出面干涉，蔣經(jīng)國不得不忍痛將兒子蔣孝武外派新加坡，世襲交班的計劃從此胎死腹中。

為了挽救蔣家政權(quán)可能大權(quán)旁落的危局，自蔣介石歿后始終生活在美國的蔣氏大家長宋美齡，曾在“江南事件”發(fā)生后不久飛回臺灣。根據(jù)宋美齡身后披露的大量史料表明，她專程返回臺灣的主要目的有三：一為參加蔣介石的百年誕辰紀(jì)念活動；二是對重病纏身的蔣經(jīng)國正在臺灣實施的“返憲改革”游說國民黨元老派人物，力求對蔣經(jīng)國提供幫助；三是為蔣氏政權(quán)將要結(jié)束前夕可能發(fā)生的交班障礙就近指點(diǎn)運(yùn)籌。

但是，宋美齡縱有良苦用心，蔣經(jīng)國卻無意采納?！敖鲜录焙蟮呐_灣政局早已不允許蔣經(jīng)國再做“傳子”之夢。早在宋美齡返臺之前，他就對美國《時代》雜志的記者公開表示了蔣家人不能繼續(xù)“世襲”的態(tài)度。他說：“由蔣家人士繼任一節(jié)，本人從未有此考慮?！?/p>

蔣經(jīng)國不但對媒體這樣鄭重申明，還在一系列行動中對接班人問題做出了部署。大量事實表明，蔣經(jīng)國在接班人一事上已經(jīng)開始走“本土化”、“年輕化”和“務(wù)實化”的革新路線。為了安撫那些當(dāng)年隨蔣介石來臺的國民黨軍政高層人物、黨內(nèi)耆宿和軍事將官，蔣經(jīng)國采取一切可能采取的措施加以安撫與照顧，另一方面他又開始以“年輕化”為由，大力將一批國民黨中生代人士提拔為國民黨的中常委，例如吳伯雄、李煥、施啟揚(yáng)和陳履安等人。蔣經(jīng)國這樣做的目的，意在讓這些忠于蔣家的青年精英牢牢把握國民黨的要害部門。與此同時，他又讓蔣介石時期就進(jìn)入國民黨高層的一批元老，如俞國華、倪文亞、張群、嚴(yán)家淦等人，無形中形成國民黨的中央權(quán)力核心。蔣經(jīng)國認(rèn)為，有了這樣的堅固班底，即便將來因為身體原因猝然病逝，國民黨的政權(quán)也不會發(fā)生根本性改變，因為這些人都是可以信賴的國民黨中堅力量。他自信有了這批乃父在世時培養(yǎng)起來的力量，“革命性”、“忠貞性”、“穩(wěn)定性”的接班人三原則將可得到更為徹底的貫徹。