不過，最大的諷刺已經(jīng)顯而易見了。在20世紀的大部分時間里，許多杰出的經(jīng)濟學家聲稱，亞當·斯密所說的完全競爭的簡單世界隨著歲月的流逝和公司的膨脹已經(jīng)變得沒有多大意義了。然而，許多現(xiàn)代經(jīng)濟學家堅持認為，由于國際競爭的存在，亞當·斯密的洞察力每天都在變得更加光芒四射，并且與當前的重大問題更加密切相關。

國際貿(mào)易限制。亞當·斯密寫道，“如果每個家庭的治家之道是精明的，那把它放到一個偉大的王國中也就很少是愚行了”（治家如治國）。在論證了絕對優(yōu)勢理論之后，他毫不留情地猛烈抨擊商人們?yōu)榱四軌虮Ｗo自己免受外國生產(chǎn)者的競爭而游說政府，并且政府也聽從他們的擺布。通過關稅和配額，政府等于強迫消費者對商人進行了補貼，因為消費者支付的要比必要的價格高得多。在沒有外國競爭的情況下，國內(nèi)的商人提高了他們的價格和利潤。對抗自由貿(mào)易的力量看起來“像是一支編制過于龐大的常備軍……令政府恐懼，并且在許多情況下可以威脅立法機關”。讓亞當·斯密感到傷心的是，反對自由貿(mào)易的政府官員因為吹捧式的宣傳而得到獎勵，而那些為大眾利益而戰(zhàn)的人受到的卻是侮辱和無恥的虐待。

當今，類似的例子比比皆是，等我們談過李嘉圖對亞當·斯密理論的改進之后，我們再深入探討。不過，即使我們接受了亞當·斯密的基本理論，他會允許任何自由貿(mào)易的例外情況存在嗎？是的，但不會很多。亞當·斯密仔細思考過“幼稚產(chǎn)業(yè)”的主張，并且否定了它，這種主張要求對外征收“臨時性”的關稅，只是為了在產(chǎn)業(yè)的早期發(fā)展階段提供保護。幾年以后，亞歷山大·漢密爾頓在美國欣然接受了“幼稚產(chǎn)業(yè)”的主張，200年之后的日本也學會了培育扶植幼稚的半導體產(chǎn)業(yè)。但一旦產(chǎn)業(yè)成熟，政府能否將政治意愿聚集起來取消這種保護政策，亞當·斯密表示懷疑。盡管這個產(chǎn)業(yè)已經(jīng)有了成人的胃口，它還是會學嬰兒一樣哭叫?；蛘哂眠@種主張的新版本來說，這個產(chǎn)業(yè)會像一個衰老的老人那樣呼哧呼哧地喘息，并且流著口水，繼續(xù)要求政府提供幫助對抗競爭。美國的鋼鐵業(yè)曾經(jīng)基于這兩個理由大聲叫嚷著要求保護，一開始是作為一個“老糊涂”，后來是作為一個“重生的嬰兒”。但是，對于鋼材行業(yè)的保護是一件特別有害的事情，因為它迫使所有東西（從洗碗機到自卸卡車）的價格上漲，并且減少了美國機械設備的出口。

2002年，美國小布什總統(tǒng)封堵了外國鋼材出口商面前的這道屏障，對他們向美國出口的鋼材銷售額強行征收8%~30%的進口關稅，美國的汽車制造商很快就感到他們像被夾在了老虎鉗里，因為美國的鋼材價格飆升了30%~50%，遠遠超過日本和歐洲的價格水平。憤世嫉俗的人認為小布什通過關稅方案是為了拉攏搖擺不定的俄亥俄州、西弗吉尼亞州和賓夕法尼亞州鋼鐵工人選民。在世界貿(mào)易組織于2003年裁決該關稅非法之后，小布什放棄了原來的立場，并且廢除了此項關稅，但在此之前，提高關稅已經(jīng)傷害了美國汽車制造商作為鋼材消費者的利益，并招致歐洲人威脅要聯(lián)合抵制來自佛羅里達州的橘子。