與別處不同的是，此處，路邊的農(nóng)人還能看到許多學子，或乘木輪車，或踏麻鞋，從四方趕來。淳于髡、孟軻、田駢、環(huán)淵、魯仲連，名聲不那么響的彭蒙、季真、王斗、田巴……還有成千上萬的學生，在一個多世紀里，特別是在從公元前四世紀中葉開始的一百年中，空前絕后地輻輳至一個幾平方公里大的區(qū)域。

建立學宮和厚待學士，從一開始就帶有功利的目的，希望這些有學問的人成為齊國的政治助手。除此之外，對學術(shù)的喜愛確實也是田氏的家族傳統(tǒng)。厚養(yǎng)學士幾乎成了父子祖孫間的競賽，學術(shù)領袖可以得到豪華的住宅、高額的津貼，其來有隆重的迎接，其去有豐富的饋贈。

他們被賜以上大夫的官號，但只享受其祿米，并不需要在職位上工作，也不承擔任何具體事務之責。有官無守，有言無責，論政不合也不被加罪。這種情形非常獨特。當時的諸國，雖都有養(yǎng)士之風，卻沒有一個國家像齊國這樣胸懷寬廣。

齊國從中獲得了什么回報呢？它曾一度享有非常高的學術(shù)聲譽，一些學士或在政治或在外交活動中表現(xiàn)卓越，或給這個國家許多建議。但戰(zhàn)爭消滅了余裕，新的秩序根本來不及產(chǎn)生。齊秦之間的諸國，很難說對兩個國家中的哪一個更仇恨一些。即便按人之常情，嫉妒也要占恐懼的上風。最后，在政治或軍事上的最后勝利者，是一個野蠻國家，而不是齊國。

后人對齊國的命運多加諷刺，因為齊國的政治狀況惡化時，自由的學者像候鳥一樣離開。這種作風在戰(zhàn)國時屬正常，被廣泛接受，卻不會為大一統(tǒng)社會鼓勵；更何況稷下學者思想的幅度，早已超出專制帝王所能容忍的范圍，后者從秦國尚可學到一點兒經(jīng)驗，而只好視齊國為教訓。

戰(zhàn)國時代在后代屢遭正統(tǒng)人士批評，但后代成員的創(chuàng)造力，只在社會結(jié)構(gòu)崩潰時才偶爾煥發(fā)一次。這一點，以及稷下學宮的興盛與齊國之最終不免于滅亡，真是一個諷刺—不過不是對齊國的諷刺。