至少有14000名中國(guó)勞工，用血汗和生命為代價(jià)，在極其艱苦惡劣的條件下，為橫貫美國(guó)東西的太平洋鐵路西段工程建設(shè)作出了重要貢獻(xiàn)。誠(chéng)如中央太平洋鐵路公司招募華工的倡議者克勞克所說：“這條鐵路能及時(shí)完成，在很大程度上要?dú)w功于貧窮而受鄙視的中國(guó)勞動(dòng)階級(jí)——?dú)w功于他們表現(xiàn)卓異的忠誠(chéng)和勤勞?！边@句話后來成為美國(guó)移民史上著名的“一句話歷史”。1969年，在美國(guó)太平洋鐵路貫通百年的盛大慶典中，美國(guó)白宮向舊金山華僑總會(huì)發(fā)來這樣一封信：“現(xiàn)今中央政府全體同仁，深知華裔先民流血流汗，以最大之犧牲精神，在極艱苦的環(huán)境下，移山辟路，筑成橫貫西方鐵路，此項(xiàng)豐功偉績(jī)，吾人永世難忘?！?/p>

外來移民還在美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)為拯救聯(lián)邦、廢除蓄奴制度作出了貢獻(xiàn)。歐洲1848－1849年民主革命失敗后，大批富有軍事經(jīng)驗(yàn)的德國(guó)移民來到美國(guó)，這些被稱為“1848年志士”的德國(guó)移民中，許多人成了支持共和黨和林肯的中堅(jiān)分子。他們幫助組織聯(lián)邦軍隊(duì)，積極投身反奴隸制運(yùn)動(dòng)，誓死保衛(wèi)共和制度。

美國(guó)建國(guó)以來，作為早期移民后代的“土生美國(guó)人”，普遍認(rèn)同美國(guó)有義務(wù)接納那些尋求自由和機(jī)會(huì)的后來者，贊成廣泛吸收外來移民，尤因美國(guó)幅員廣大，資源富饒，但缺乏勞力和技術(shù)，開拓土地、開發(fā)資源和發(fā)展經(jīng)濟(jì)都有賴于連續(xù)不斷的移民洪流；此外，也相信“美國(guó)精神”能夠同化外來移民，美利堅(jiān)民族必將日益發(fā)展壯大。但是，隨著移民洪流的不斷到來，“土生美國(guó)人”也產(chǎn)生了不同程度的恐懼和戒心。

縱觀美國(guó)歷史，每當(dāng)新一輪移民潮出現(xiàn)，美國(guó)社會(huì)上下就會(huì)產(chǎn)生激烈爭(zhēng)論。

在持續(xù)100多年的移民潮中，美國(guó)移民政策并非一成不變。1815－1882年，美國(guó)政府實(shí)行完全自由的移民制度；但其后移民政策發(fā)生很大變化。由于英國(guó)、德國(guó)、瑞典等西、北歐國(guó)家的“老移民”比例下降，來自意大利、俄國(guó)等東南歐國(guó)家的“新移民”卻增長(zhǎng)異常迅速，美國(guó)政府曾多次立法，限制這些不太受歡迎的歐洲移民，并排斥亞洲移民。限制和排斥外來移民的法律一個(gè)接一個(gè)出臺(tái)。

由于就業(yè)、宗教和民族等問題上矛盾交織，美國(guó)主流政治力量認(rèn)為東歐、南歐、拉美和亞洲等地新移民不能像西歐和北歐新移民那樣順利融入美國(guó)主流社會(huì)，1880－1920年間美國(guó)排外主義一度登峰造極，由“土生美國(guó)人”和先來的西歐、北歐移民組成了一系列排外組織，其中影響最大的首推1887年成立的“美國(guó)保護(hù)協(xié)會(huì)”，到處煽風(fēng)點(diǎn)火，把這一時(shí)期美國(guó)社會(huì)出現(xiàn)的政治腐敗、建設(shè)滯后、犯罪率上升和人民生活水平下降等問題都?xì)w咎于新移民的到來。華人、日本人、拉美人、猶太人、意大利人和匈牙利人等都成為肆意排斥和迫害的對(duì)象。

1882年5月6日，美國(guó)國(guó)會(huì)通過的專門禁止華工入美的“排華法案”。主張排華者的主要依據(jù)是：華人有諸多的惡習(xí)和偏見，不可能在生活上美國(guó)化，更不可能接受美國(guó)建立在基督教基礎(chǔ)之上的倫理道德標(biāo)準(zhǔn)；而且華工的大量涌入，造成了同美國(guó)工人搶飯碗的緊張態(tài)勢(shì)。反對(duì)排華者的理由則是：排華違背了中美《蒲安臣條約》中的自由移民政策，而且違背了美國(guó)“自由、平等”的立國(guó)原則。國(guó)會(huì)經(jīng)激烈辯論。最終排華主義獲得了多數(shù)票的支持，通過了美國(guó)史上第一個(gè)以種族和國(guó)籍為理由限禁外來移民的法案——《關(guān)于執(zhí)行有關(guān)華人條約諸規(guī)定的法律》。1902年4月29日的法案則把排華地域擴(kuò)展到所有美國(guó)屬地，不但華工來美被完全禁止，就連排華法案中列明可以自由往來的教師、學(xué)生、商人、旅游者，甚至政府官員，來美時(shí)也受到多方阻滯和刁難。直到第二次世界大戰(zhàn)期間，中美兩國(guó)成為反法西斯同盟國(guó)，“排華法案”成為中美關(guān)系的障礙。經(jīng)富蘭克林·羅斯福總統(tǒng)提議，美國(guó)國(guó)會(huì)1943年12月17日廢除所有“排華法案”。