喬治·華盛頓發(fā)表過(guò)如下名言：“美國(guó)的懷抱不僅為接納富有而受人尊敬的來(lái)客開(kāi)放，還向受到壓迫和迫害的各個(gè)民族和宗教信徒開(kāi)放。”但是美國(guó)初期幾屆政府對(duì)外來(lái)移民抱有一種不信任感，尤其反對(duì)他們參與美國(guó)的政治和軍事事務(wù)，還出于對(duì)歐洲拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)以及國(guó)內(nèi)就業(yè)環(huán)境的擔(dān)心，在移民政策上疑慮重重，曾制定過(guò)一些限制移民的政策，1776－1820年移民總數(shù)不到25萬(wàn)人。

不久，美國(guó)因國(guó)內(nèi)建設(shè)需要，放寬了移民政策。歐洲重獲和平后，大批軍人復(fù)員，失業(yè)現(xiàn)象嚴(yán)重，于是移民美國(guó)的浪潮一浪高過(guò)一浪。

1820－1849年，美國(guó)出現(xiàn)了持續(xù)百年的移民潮，一共接納了大約3350萬(wàn)移民，被美國(guó)歷史學(xué)家稱(chēng)之為“偉大的人類(lèi)遷徙運(yùn)動(dòng)”。最初40年間移民總數(shù)達(dá)500萬(wàn)。主要來(lái)自西歐和北歐。愛(ài)爾蘭和德國(guó)因農(nóng)作物歉收，背井離鄉(xiāng)的移民最多，分別約達(dá)200萬(wàn)和170萬(wàn)人；其他尚有西班牙、意大利、北歐及東歐等地的移民，也有少數(shù)來(lái)自亞洲，主要是來(lái)美國(guó)淘金和修筑鐵路的中國(guó)人。此外還有大量非洲黑奴繼續(xù)被販賣(mài)到美國(guó)。

1861－1880年，又有約500萬(wàn)移民來(lái)到美國(guó)。南北戰(zhàn)爭(zhēng)以后，美國(guó)迎來(lái)了工業(yè)化的高峰期，勞動(dòng)力需求旺盛。為了吸引歐洲移民來(lái)美國(guó)，1864年，林肯總統(tǒng)游說(shuō)國(guó)會(huì)通過(guò)了《鼓勵(lì)外來(lái)移民法》。國(guó)務(wù)卿西沃德甚至向美國(guó)駐歐洲的外交官發(fā)出通告，要求他們把吸引歐洲移民作為一項(xiàng)最重要的外交任務(wù)。為了從歐洲招募熟練工人來(lái)美國(guó)工作，一些企業(yè)組團(tuán)赴歐招聘，在報(bào)紙上刊登廣告，印發(fā)小冊(cè)子，描繪美國(guó)誘人的前景。有的企業(yè)還對(duì)愿意移民美國(guó)的歐洲人提供路費(fèi)。

1881－1920年，移民人數(shù)猛增到2350萬(wàn)。1907年達(dá)到頂峰，當(dāng)年移民高達(dá)128.5萬(wàn)人。

經(jīng)過(guò)持續(xù)百年的移民大潮，1920年美國(guó)的人口總數(shù)首度超過(guò)1億。

該期間美國(guó)從歐洲得到成千上萬(wàn)的熟練工人。他們帶來(lái)了鋼鐵、礦冶、紡織等工業(yè)技術(shù)，成為美國(guó)工業(yè)革命的重要技術(shù)力量。

許多移民為美國(guó)的技術(shù)發(fā)明和革新作出了重要貢獻(xiàn)。被譽(yù)為“美國(guó)制造業(yè)之父”的塞繆爾·斯萊特移民美國(guó)后，憑借記憶中的英國(guó)紡織業(yè)秘密，成功復(fù)制出了高效棉紡機(jī)，并辦起棉紡廠，吹響了美國(guó)工業(yè)革命的號(hào)角。1834年創(chuàng)制第一臺(tái)收割機(jī)的麥考密克（Cyrus Hall McCormick，1809－1884），是愛(ài)爾蘭移民。電話(huà)發(fā)明家亞歷山大·貝爾和電報(bào)之父莫爾斯等人也是移民或移民的后裔。此外，亞洲的中國(guó)、日本和菲律賓等國(guó)移民帶來(lái)了農(nóng)業(yè)和園藝技術(shù)，意大利移民則在煤氣、電力、自來(lái)水等市政建設(shè)技術(shù)方面發(fā)揮重要作用。

這些移民中，85%的人在年富力強(qiáng)14歲到44歲之間，且以男子居多，為美國(guó)新興工業(yè)部門(mén)提供了勞動(dòng)生力軍。在美國(guó)東部的隧道和鐵路工程中，愛(ài)爾蘭人、德國(guó)人、意大利人和北歐人是主力。在改變了美國(guó)早期政治格局和社會(huì)面貌的“西進(jìn)運(yùn)動(dòng)”中，中國(guó)勞工的作用功不可沒(méi)。