喬治·華盛頓發(fā)表過如下名言：“美國的懷抱不僅為接納富有而受人尊敬的來客開放，還向受到壓迫和迫害的各個民族和宗教信徒開放?！钡敲绹跗趲讓谜畬ν鈦硪泼癖в幸环N不信任感，尤其反對他們參與美國的政治和軍事事務(wù)，還出于對歐洲拿破侖戰(zhàn)爭以及國內(nèi)就業(yè)環(huán)境的擔(dān)心，在移民政策上疑慮重重，曾制定過一些限制移民的政策，1776－1820年移民總數(shù)不到25萬人。

不久，美國因國內(nèi)建設(shè)需要，放寬了移民政策。歐洲重獲和平后，大批軍人復(fù)員，失業(yè)現(xiàn)象嚴重，于是移民美國的浪潮一浪高過一浪。

1820－1849年，美國出現(xiàn)了持續(xù)百年的移民潮，一共接納了大約3350萬移民，被美國歷史學(xué)家稱之為“偉大的人類遷徙運動”。最初40年間移民總數(shù)達500萬。主要來自西歐和北歐。愛爾蘭和德國因農(nóng)作物歉收，背井離鄉(xiāng)的移民最多，分別約達200萬和170萬人；其他尚有西班牙、意大利、北歐及東歐等地的移民，也有少數(shù)來自亞洲，主要是來美國淘金和修筑鐵路的中國人。此外還有大量非洲黑奴繼續(xù)被販賣到美國。

1861－1880年，又有約500萬移民來到美國。南北戰(zhàn)爭以后，美國迎來了工業(yè)化的高峰期，勞動力需求旺盛。為了吸引歐洲移民來美國，1864年，林肯總統(tǒng)游說國會通過了《鼓勵外來移民法》。國務(wù)卿西沃德甚至向美國駐歐洲的外交官發(fā)出通告，要求他們把吸引歐洲移民作為一項最重要的外交任務(wù)。為了從歐洲招募熟練工人來美國工作，一些企業(yè)組團赴歐招聘，在報紙上刊登廣告，印發(fā)小冊子，描繪美國誘人的前景。有的企業(yè)還對愿意移民美國的歐洲人提供路費。

1881－1920年，移民人數(shù)猛增到2350萬。1907年達到頂峰，當(dāng)年移民高達128.5萬人。

經(jīng)過持續(xù)百年的移民大潮，1920年美國的人口總數(shù)首度超過1億。

該期間美國從歐洲得到成千上萬的熟練工人。他們帶來了鋼鐵、礦冶、紡織等工業(yè)技術(shù)，成為美國工業(yè)革命的重要技術(shù)力量。

許多移民為美國的技術(shù)發(fā)明和革新作出了重要貢獻。被譽為“美國制造業(yè)之父”的塞繆爾·斯萊特移民美國后，憑借記憶中的英國紡織業(yè)秘密，成功復(fù)制出了高效棉紡機，并辦起棉紡廠，吹響了美國工業(yè)革命的號角。1834年創(chuàng)制第一臺收割機的麥考密克（Cyrus Hall McCormick，1809－1884），是愛爾蘭移民。電話發(fā)明家亞歷山大·貝爾和電報之父莫爾斯等人也是移民或移民的后裔。此外，亞洲的中國、日本和菲律賓等國移民帶來了農(nóng)業(yè)和園藝技術(shù)，意大利移民則在煤氣、電力、自來水等市政建設(shè)技術(shù)方面發(fā)揮重要作用。

這些移民中，85%的人在年富力強14歲到44歲之間，且以男子居多，為美國新興工業(yè)部門提供了勞動生力軍。在美國東部的隧道和鐵路工程中，愛爾蘭人、德國人、意大利人和北歐人是主力。在改變了美國早期政治格局和社會面貌的“西進運動”中，中國勞工的作用功不可沒。