漢堡的參議員選舉很有特色。新議員的產(chǎn)生要經(jīng)過(guò)參議院和市議會(huì)的三輪審議，成功當(dāng)選后，現(xiàn)任議員會(huì)身著華麗的皺領(lǐng)長(zhǎng)袍給予正式祝賀，之后是接待該城市主要協(xié)會(huì)的代表，還有“嚴(yán)謹(jǐn)?shù)钠蒸斒拷淌?、擁有一連串頭銜的法官和政務(wù)委員、姑媽姨媽、兄弟姐妹、各市民協(xié)會(huì)會(huì)員、大批的律師、警長(zhǎng)和公務(wù)人員”，最后則是神職人員代表。接待完這些訪客幾天后，新當(dāng)選的參議員才開(kāi)始宣誓就職，而后在市議會(huì)廳享用傳統(tǒng)的雞蛋和巧克力早餐。這就是自由和漢莎同盟的公共部門。歷史學(xué)家提出的問(wèn)題是：這種過(guò)時(shí)的服裝和儀式是否反映出“舊政權(quán)”在漢堡的頑固勢(shì)力，或者是否掩蓋了一種“現(xiàn)代”的階級(jí)統(tǒng)治形式？漢堡的貴族統(tǒng)治難道僅僅是一個(gè)幌子，用來(lái)掩飾“商業(yè)、金融和工業(yè)利益集團(tuán)”的霸權(quán)嗎？

漢堡的城市政體是不斷斗爭(zhēng)的結(jié)果，這種斗爭(zhēng)可追溯至15 世紀(jì)時(shí)公民暴亂對(duì)由富商把持的權(quán)力機(jī)關(guān)（議會(huì)或政府）構(gòu)成的挑戰(zhàn)。由于參議院試圖強(qiáng)迫神職人員接受路德教，進(jìn)而接受自己的統(tǒng)治，16 世紀(jì)20 年代以后，宗教問(wèn)題使斗爭(zhēng)更加復(fù)雜化了。最終，權(quán)力機(jī)關(guān)獲勝，于1580 年確立了正統(tǒng)派的地位，并持續(xù)了近一個(gè)世紀(jì)，直到參議院和民眾之間的摩擦使得政治危機(jī)再度爆發(fā)。在帝國(guó)的倡議下，德國(guó)《憲法》于1712 年頒布實(shí)施，危機(jī)才得以化解。此時(shí)的統(tǒng)治權(quán)由兩個(gè)機(jī)構(gòu)來(lái)行使，一是行政參議院（其中律師和商人各占一半），二是全部由房地產(chǎn)所有者和基督教執(zhí)事等組成的立法議會(huì)。此后，漢堡政府又開(kāi)始不斷對(duì)立法議會(huì)進(jìn)行調(diào)整，包括對(duì)市民資格、權(quán)利以及義務(wù)進(jìn)行修正。在18 世紀(jì)20 年代和60 年代，一些愛(ài)國(guó)社團(tuán)倡議制定更積極的政策，抑制貧困勞動(dòng)人口數(shù)量的增長(zhǎng)，對(duì)非路德教徒采取更寬容的政策。然而，隨著法國(guó)革命勢(shì)力占領(lǐng)漢堡和拿破侖的逝世，舊勢(shì)力復(fù)辟，漢堡資產(chǎn)階級(jí)民間社團(tuán)自身難保，自然也就減少了對(duì)窮人的關(guān)注，啟蒙時(shí)期的家長(zhǎng)主義開(kāi)始向三月革命前的自由主義讓步。在1842 年的大火災(zāi)、1848 年的一系列革命以及1857 年經(jīng)濟(jì)危機(jī)影響下，一些組織的政治影響逐漸擴(kuò)大，如代表律師、房產(chǎn)所有者和猶太人等不同利益集團(tuán)的組織，以及代表特定地區(qū)的市民協(xié)會(huì)，于是到1860 年，《憲法》再一次被修訂，政教正式分離，并限定了重要官員和房產(chǎn)所有者的議席數(shù)。

在演變過(guò)程中，漢堡政體的一個(gè)最顯著特征是它的集團(tuán)性：盡管當(dāng)時(shí)有人聲稱漢堡“只有一個(gè)階級(jí)，那就是市民階級(jí)”，但除了名稱之外，漢堡無(wú)論從哪方面來(lái)看都是一個(gè)復(fù)合型城市。作為最受尊崇的團(tuán)體，宗教集團(tuán)在教育和社會(huì)福利機(jī)構(gòu)中的作用舉足輕重，而且不可替代；但大多數(shù)政治機(jī)構(gòu)都或多或少與一些社會(huì)經(jīng)濟(jì)利益集團(tuán)休戚相關(guān)。一些貴族（比如阿姆辛克家族、西夫金家族、韋斯特法爾家族和布爾夏德家族）組成的精英集團(tuán)操控著參議院。1860 年后，由于必須自愿繳納30 馬克的稅金才能成為漢堡市民，有資格參加議會(huì)選舉的人口從18%下降到1890 年的4%，絕大多數(shù)議員都是企業(yè)家，而議會(huì)內(nèi)部一些松散的組織（“右派”、“左派”和“中間偏左派”）則與資產(chǎn)階級(jí)內(nèi)部的社會(huì)集團(tuán)或行業(yè)集團(tuán)相對(duì)應(yīng)，其中商業(yè)團(tuán)體尤為突出，它們?cè)跐h堡商會(huì)中享有特權(quán)，而漢堡商會(huì)在制定經(jīng)濟(jì)金融政策方面影響力相當(dāng)大。

1840~1860 年，資產(chǎn)階級(jí)集團(tuán)成功地在城市權(quán)力機(jī)構(gòu)中擁有一席之地，但隨著城市手工業(yè)者的代表結(jié)構(gòu)不斷壯大，他們的地位受到了挑戰(zhàn)。傳統(tǒng)的勞工組織把行會(huì)會(huì)員、學(xué)徒和非行會(huì)會(huì)員的下層民眾區(qū)分開(kāi)來(lái)；在行會(huì)已經(jīng)失勢(shì)的情況下，勞工仍然被分成熟練工和非熟練工，與之前的分類相似。例如，1840 年以后出現(xiàn)的組織就繼承了行會(huì)的傳統(tǒng)，其政治主張主要借鑒了“資產(chǎn)階級(jí)”自由思想，這些組織包括漢堡工人教育協(xié)會(huì)、拉薩爾創(chuàng)立的全德工人聯(lián)合會(huì)以及（煙草業(yè)和紡織業(yè)的）第一批工會(huì)等。然而，從大約1880年開(kāi)始，隨著漢堡港和漢堡市內(nèi)的就業(yè)激增，漢堡無(wú)疑跨入了勞資關(guān)系的新時(shí)代。工會(huì)組織在19 世紀(jì)60 年代和70 年代播下的種子如今已枝繁葉茂，而各種綜合因素又為工會(huì)的發(fā)展創(chuàng)造了理想條件，如用工需求激增、長(zhǎng)時(shí)間高強(qiáng)度的工作、物價(jià)上漲以及住房按揭貸款。1880 年，漢堡共有8 個(gè)“自由”（即社會(huì)主義）工會(huì)，會(huì)員1 544 名；10 年后此類工會(huì)達(dá)到了80 多個(gè)，會(huì)員多達(dá)40 000 名。