陳曉楠：你是灰姑娘？

曹湘凡：不是灰姑娘，像烏龜，讓他們騎著的烏龜。我如果是灰姑娘的話，還能夠變成天鵝吧？但是我不是，我就是只烏龜，只能夠在地上爬。所以我覺得我和那個地方是兩個世界。我們只能夠作為一個旅游者，一個匆匆過客，在這里過一下，這里的世界不屬于我。

陳曉楠：每次去其實會讓你心情不好，可是你一沒事，還是想跑進(jìn)去。

曹湘凡：還是想跑進(jìn)去。有時候累了還是想在那里靠一靠，因為我找不到港灣，找不到出口。我就像在沙漠當(dāng)中尋找遠(yuǎn)方的一片綠洲一樣，背著一個很厚的殼在沙漠當(dāng)中爬。我本來就有滿身的疲憊和創(chuàng)傷，想爬到前面的綠洲去飲一口水來茍延殘喘，結(jié)果越爬越遠(yuǎn)，甚至被沙漠里的大風(fēng)暴掩埋。就在曹湘凡覺得離夢想越來越遠(yuǎn)的時候，一個姑娘走進(jìn)了他的生活。在得知曹湘凡的經(jīng)歷后，姑娘鼓勵他重新拿起課本，繼續(xù)實現(xiàn)他上大學(xué)的夢想。

曹湘凡：她說賣掉嫁妝上大學(xué)，所以我們只舉行了一個婚禮，什么東西都沒有，她的嫁妝全是她自己的，我沒有出一分錢。

陳曉楠：那她一說咱們再去讀書，你馬上同意了，你覺得又有可能考上大學(xué)了嗎？

曹湘凡：又有可能了嘛。這一年，曹湘凡再次參加高考，分?jǐn)?shù)依然沒有達(dá)到本科線。等到第二年報考時，又被查出超齡。1998年，他參加了成人高考，沒想到竟然考上了北大，這是他一生十幾次高考中最令他驕傲的一次。但就在接到北大通知書的同一天，他的妻子卻流產(chǎn)了。為了照顧妻子，也因為學(xué)費等種種原因，曹湘凡只好選擇放棄。這也成為他心中揮之不去的遺憾。

曹湘凡：那一天上午接到通知書，下午就小產(chǎn)了。所以那段日子也是很難熬的。我回來的時候我老婆問我，收到通知書了嗎？我說收到了。我當(dāng)時本來想把這個通知書撕掉的，我老婆說，放在這兒吧，我們的孩子懷不上，可能明年能懷得上，今后孩子出世了，（告訴孩子）你老爸曾經(jīng)考上了大學(xué)，還可以作為一個憑證嘛。

待妻子身體恢復(fù)后，夫妻倆來到了長沙打工。因為找不到合適的工作，曹湘凡只好當(dāng)起了推銷員。工作雖然很辛苦，但收入并不高，夫妻倆只能租待拆房居住，因為房租便宜。而房子拆遷后，他們就必須重新尋找落腳的地方。這些年來，每年平均要搬四次家。盡管居無定所，不過曹湘凡平時最醉心研究和評論的還是大學(xué)。

曹湘凡：像清華大學(xué)的建筑系，北大的國際政治系，人大的勞動人事管理系，很牛的系我都知道，還有我們湖南大學(xué)的土木工程系，這些我都很了解。

陳曉楠：你最向往的是哪個大學(xué)的哪個系？

曹湘凡：我最向往的是北大的國際政治系。

陳曉楠：哪個大學(xué)校園最美？

曹湘凡：最美的是武漢大學(xué)。我專門去看過，娟子（曹湘凡妻子）也去看過，她說中國最美的大學(xué)是武漢大學(xué)。那確實是最美的，湖光山色什么都有。一個偶然的機會，一個老板聽到了曹湘凡對大學(xué)的見解，請他給自己的孩子做家教。沒想到，接受過輔導(dǎo)的學(xué)生成績進(jìn)步十分明顯，曹湘凡在高三學(xué)生家長中逐漸有了良好的口碑。

從此，曹湘凡一發(fā)不可收，一做家教就是好多年。最多的時候，他同時輔導(dǎo)五十多個學(xué)生。這也成為他的主要經(jīng)濟(jì)來源，每個月收入甚至超過一般白領(lǐng)，勉強能夠供養(yǎng)遠(yuǎn)在老家的三個孩子和父母，滿足日常開銷。不過，談起這份自己賴以維持生計的工作，曹湘凡說自己其實就是“販賣高考知識的零售商”。

按照曹湘凡的想法，他其實并不甘于就這樣一直做家教，他依然做著他那個始終無法實現(xiàn)的大學(xué)夢。因此2001年，當(dāng)他得知中國高考取消了年齡限制的時候，興奮異常，再度萌生了參加高考的想法。曹湘凡：我老婆也很興奮，她說你可以去高考了，你現(xiàn)在在教書，通過這條途徑再考一個師范大學(xué)，以后我們就能變?yōu)槌抢锶肆恕Ｎ覀儍煞驄D都興奮了一晚上。

但這時，已經(jīng)年過三十的曹湘凡記憶力逐年減退，并且對于已為人父的他來說，生存是第一位的。而每到高考時，又是輔導(dǎo)學(xué)生最為緊迫繁忙的時候，每天留給他的復(fù)習(xí)時間極為有限。高考對他來說越來越吃力。