平心而論，洪秀全的統(tǒng)籌能力不如楊秀清，軍事水平比不上石達(dá)開(kāi)，發(fā)動(dòng)群眾的能力比不上早年死去的馮云山，僅僅因?yàn)樗前萆系劢痰膭?chuàng)始人而成為天王。但洪秀全仍然有著非同尋常的權(quán)力欲，他用石達(dá)開(kāi)秉政，又不完全信任他，延用自己的親族洪仁發(fā)、洪仁達(dá)兩人牽制石達(dá)開(kāi)，這兩人的才能比洪秀全尚有不如。石達(dá)開(kāi)一怒之下，率眾離京，在大渡河遭到伏擊敗亡。這一系列變故完全是由于天國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人的短視和貪欲造成的。在軍事斗爭(zhēng)形勢(shì)還十分嚴(yán)峻，敵人還十分強(qiáng)大的情況下，發(fā)生這樣大規(guī)模的內(nèi)訌顯得有些幼稚和不可思議，這也說(shuō)明了洪秀全這樣的人完全不能承擔(dān)起改變中國(guó)命運(yùn)的重任。

太平天國(guó)中最有遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)的人莫過(guò)于洪仁玕。他的《資政新篇》作為中國(guó)較早的社會(huì)改造方案，提出一系列向西方學(xué)習(xí)的建議，包括興建鐵路、公路，興辦郵政、銀行，禁止溺嬰，創(chuàng)辦社會(huì)福利事業(yè)，擴(kuò)大對(duì)外交流和商貿(mào)往來(lái)等等，這些建議卻無(wú)法引起太平天國(guó)中人士的廣泛注意。同時(shí)，太平天國(guó)艱巨的軍事形勢(shì)也不允許這些措施實(shí)地推行，所以，這只能說(shuō)是整個(gè)太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)中不多的亮點(diǎn)。

1864年6月，洪秀全病故。7月，湘軍攻克天京，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)宣告失敗。余部與捻軍等合流繼續(xù)抵抗到1868年。作為中國(guó)近代史上規(guī)模最大的一起農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，太平天國(guó)做了推翻清朝統(tǒng)治的嘗試，同時(shí)也提出了一些具有進(jìn)步意義的主張，如查禁鴉片，平均地權(quán)等等。當(dāng)然我們也必須看到，太平天國(guó)的組織形式是采取宗教“異端”的形式進(jìn)行的，采取的統(tǒng)治方式也是神權(quán)與王權(quán)結(jié)合的專(zhuān)制制度，這個(gè)制度并不比清朝的統(tǒng)治好到哪里去，甚至更為落后。退一步講，如果太平天國(guó)取代了清朝，或許中國(guó)會(huì)變成另一個(gè)中世紀(jì)式的國(guó)家，而談不上有什么新的變革。而以太平天國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人幼稚的政治眼光和故步自封的思維模式，他們是無(wú)力抵抗西方殖民者的覬覦的。何況太平天國(guó)政權(quán)的外交模式還是停留在“天朝上國(guó)”的理念上，與清朝政府別無(wú)二致，很難指望他們能領(lǐng)導(dǎo)中國(guó)走上自強(qiáng)之路。

與太平天國(guó)有著同樣局限性的就是清末的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)。義和團(tuán)與太平天國(guó)一樣，是采取宗教的形式發(fā)動(dòng)組織群眾，相比太平天國(guó)那種有體系的宗教理論，義和團(tuán)的宗教理論更顯得雜亂而不成系統(tǒng)。許多義和團(tuán)組織本是民間流傳的白蓮教組織，本身帶有一些邪教的性質(zhì)，因此，宣揚(yáng)“刀槍不入”等迷信也就屢見(jiàn)不鮮了。義和團(tuán)中還存在著不同的派系，信仰也是五花八門(mén)，甚至有拜孫悟空、豬八戒的。另外，與太平天國(guó)相比，義和團(tuán)還缺少穩(wěn)定的領(lǐng)導(dǎo)集體，這就方便了這些組織能夠被清政府所利用。

義和團(tuán)大規(guī)模興起的直接原因是“教案”的頻發(fā)。在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，大批西方傳教士涌進(jìn)了中國(guó)。無(wú)論是天主教還是新教，在本質(zhì)上都與東方文化有著不同的思維方式。所以，西方教會(huì)來(lái)到中國(guó)，就和中國(guó)地方上的民眾發(fā)生了文化上的沖突。一些傳教士隨意干涉中國(guó)傳統(tǒng)的信仰，甚至橫行不法，仗著治外法權(quán)的庇護(hù)為所欲為，更引起了中國(guó)民眾的反感。許多農(nóng)民在半殖民地的社會(huì)背景下走向破產(chǎn)，也把怒火發(fā)泄到了外國(guó)人頭上。可以說(shuō)，這是中國(guó)農(nóng)民在半殖民地的狀態(tài)下為保護(hù)自己而發(fā)起的一次本能的反抗。但他們并不能區(qū)分外國(guó)的東西究竟哪些是好的，哪些是不好的，所以就形成了一種盲目排外的風(fēng)氣，看到外國(guó)人或者洋人打扮的中國(guó)人就不分青紅皂白地加以仇視，甚至仇視使用洋貨的人。在這種心態(tài)的驅(qū)使下，義和團(tuán)采用封建迷信的方式組織起來(lái)，采用拆鐵路，拔電

義和團(tuán)的“拳民”線桿，攻擊洋人，襲擊洋貨商店，甚至濫傷無(wú)辜的方式發(fā)起排外斗爭(zhēng)。這種盲目排外式的“愛(ài)國(guó)”其實(shí)有裨益于國(guó)家之處甚少，危害甚至要比益處更大。

義和團(tuán)的這些行為被清廷看在眼里、記在心里，很快就被以慈禧太后為首的清廷政客們用作實(shí)現(xiàn)自己政治目的的工具。在戊戌變法失敗以后，慈禧太后試圖廢黜光緒皇帝，因此精心選擇了一位繼承人選，但各國(guó)公使并不同意。慈禧太后并不是一個(gè)了解近代外交的人，她在一怒之下，就以一己私欲發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng)，利用義和團(tuán)進(jìn)攻北京的教堂和東交民巷使館區(qū)。列強(qiáng)則組成八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)行干涉，最終慈禧太后在八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)入北京之前倉(cāng)皇西逃。