在消除了國(guó)內(nèi)的士族叛亂威脅以后，日本政府就把精力集中在對(duì)外擴(kuò)張上。日本開(kāi)始對(duì)朝鮮頻頻發(fā)起挑釁。1876年，日本人模仿當(dāng)年美國(guó)佩里艦隊(duì)用炮艦敲開(kāi)日本國(guó)門(mén)的先例，派出黑田清隆作為“朝鮮的佩里”，強(qiáng)迫朝鮮簽訂了《江華條約》，邁出了征服朝鮮的第一步。接著在1882年，日本又借朝鮮發(fā)生“壬午之亂”的機(jī)會(huì)，強(qiáng)迫朝鮮簽訂《濟(jì)物浦條約》，獲得在朝鮮的駐軍權(quán)。1883年，日本又在朝鮮挑起事端，制造“甲申之變”，試圖劫持國(guó)王并制造親日政權(quán)，政變被袁世凱挫敗以后，日本又和清政府簽訂《天津條約》，規(guī)定今后雙方出兵朝鮮，須事先知會(huì)對(duì)方。日本終于在朝鮮獲得了與朝鮮當(dāng)時(shí)的“宗主國(guó)”中國(guó)同樣的特權(quán)，這給了日本日后進(jìn)一步制造爭(zhēng)端的口實(shí)。

除此之外，日本還處心積慮，將中國(guó)視為下一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中的主要假想敵。有“日本軍閥之祖”之稱(chēng)的山縣有朋1886年派遣參謀本部第二局局長(zhǎng)小川又次前往中國(guó)調(diào)查軍備。第二年，小川又次回國(guó)，將調(diào)查結(jié)果整理為一份《征討清國(guó)策案》。在這份文件中，他詳細(xì)分析了中日之間的利害關(guān)系，并宣稱(chēng)日本要“伸張國(guó)威”，就必須趁中國(guó)兵力尚弱時(shí)，“折其四肢，傷其身，使其不能動(dòng)彈”，并將中國(guó)瓦解瓜分成數(shù)塊。1890年，山縣有朋還狂妄地提出了“利益線(xiàn)”理論。他指出，俄國(guó)當(dāng)時(shí)正在修筑西伯利亞大鐵路，將對(duì)亞洲各國(guó)的“生存”造成威脅，所以日本必須先下手為強(qiáng)，占領(lǐng)朝鮮這“與主權(quán)線(xiàn)安危密切相關(guān)之區(qū)域”，來(lái)確保自己的平安。

千萬(wàn)不要小看這些似乎不起眼的文件和理論，這些理論奠定了后來(lái)日本整整半個(gè)多世紀(jì)的對(duì)外擴(kuò)張策略。從那時(shí)起到1945年，日本在亞洲大陸的擴(kuò)張侵略都可以從這里找到端倪。

實(shí)踐山縣有朋“利益線(xiàn)”理論的機(jī)會(huì)終于來(lái)了。1894年，朝鮮爆發(fā)了全琫準(zhǔn)領(lǐng)導(dǎo)的東學(xué)黨起義。起義軍以“逐滅夷倭，盡滅權(quán)貴”為號(hào)召，迅速攻克了朝鮮的重鎮(zhèn)全州，席卷了忠清、黃海、京畿、江原等道。朝鮮政府慌了手腳，立刻向清政府“借師助剿”。

中國(guó)方面在接到朝鮮方面的請(qǐng)求以后，立刻派軍前往朝鮮，而日本方面也迅速行動(dòng)起來(lái)，在仁川大規(guī)模登陸，并直奔朝鮮首都漢城（今首爾）。6月，朝鮮政府鑒于已與起義軍簽訂了《全州和約》，所以要求中日雙方撤軍。李鴻章提出中日雙方同時(shí)撤軍，但日本卻執(zhí)意擴(kuò)大事端，不但在朝鮮賴(lài)著不走，還試圖制造口實(shí)，將戰(zhàn)爭(zhēng)責(zé)任推卸給中國(guó)。

1894年7月25日，在黃海牙山口外的豐島，日本海軍的“吉野”、“浪速”、“秋津洲”三艘快速巡洋艦以不宣而戰(zhàn)的方式，突然襲擊了清朝北洋海軍的運(yùn)兵編隊(duì)。北洋海軍廣乙艦擱淺被毀，濟(jì)遠(yuǎn)艦見(jiàn)勢(shì)不妙逃離戰(zhàn)場(chǎng)，而英國(guó)籍的運(yùn)兵船高升號(hào)拒絕日本艦隊(duì)的投降要求，被“浪速”號(hào)發(fā)射魚(yú)雷擊沉。豐島海戰(zhàn)揭開(kāi)了中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕。

在朝日軍迅速向北推進(jìn)，并在9月抵達(dá)平壤。清軍在平壤進(jìn)行了殊死抵抗，一度遏制了日軍的進(jìn)攻。但由于清軍最高統(tǒng)帥葉志超臨陣膽怯，棄城逃跑，導(dǎo)致平壤之戰(zhàn)成為一場(chǎng)大潰敗，日軍順利占領(lǐng)平壤并迅速推進(jìn)到鴨綠江。另一方面，日本聯(lián)合艦隊(duì)在黃海大東溝與北洋海軍交戰(zhàn)。在這場(chǎng)世界海戰(zhàn)史上的第一次近代化海戰(zhàn)中，北洋艦隊(duì)損失了致遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、超勇、揚(yáng)威、廣甲五艘軍艦以及鄧世昌、林永升等一批優(yōu)秀的將領(lǐng)，而日本艦隊(duì)各艦也都有傷在身。戰(zhàn)后，北洋艦隊(duì)秉持李鴻章避戰(zhàn)保艦的方針，將黃海的制海權(quán)拱手相讓。

10月，日軍突破清軍鴨綠江防線(xiàn)侵入中國(guó)東北。同時(shí)，日本又組成第二軍在遼東半島花園口登陸，連克金州、旅順。1895年1月，日軍又在山東半島登陸，從背后襲占威海。北洋海軍的殘余兵力龜縮到了劉公島。2月，日本聯(lián)合艦隊(duì)派魚(yú)雷艇偷襲劉公島，擊毀來(lái)遠(yuǎn)、威遠(yuǎn)兩艦。定遠(yuǎn)號(hào)管帶劉步蟾炸毀愛(ài)艦，以身殉國(guó)。北洋艦隊(duì)提督丁汝昌見(jiàn)大勢(shì)已去，服毒自盡。劉公島隨后陷落，北洋海軍的十艘軍艦成為俘虜。曾經(jīng)的亞洲第一海軍宣告覆滅。