在沒有出現(xiàn)新的強大的通信與能源經(jīng)濟模式前，我們以“二戰(zhàn)”以來40年間積累的財富支撐經(jīng)濟增長。信用文化帶來的信用透支，其作用如同一種使人易醉的物品。人們購物成癮，消費變得更像集體炫富。我們似乎是在不知不覺中，以一種僵化的思維方式，降低直至毀掉了第二次工業(yè)革命的經(jīng)濟增長速度，揮霍了一生積累的財富。

我們“成功”了：20世紀90年代初，美國家庭平均儲蓄率約為8%；2000年時，家庭儲蓄率已銳減到1%左右；2007年時，許多美國人已入不敷出。美國以自己的購買力支撐了全球經(jīng)濟，但我們不愿承認，這是以減少美國家庭儲蓄為代價的。

20世紀90年代中期，美國人債臺高筑，破產(chǎn)創(chuàng)歷史新高。1994年，多達832 829人申請破產(chǎn)。更令人難以置信的是，2002年，破產(chǎn)人數(shù)飆升至1 577 651。然而，信用卡債務(wù)仍然在繼續(xù)攀升。

正是在這段時間，銀行開始推行第二個信用工具—次級抵押貸款，這一業(yè)務(wù)只需要很少或不需要現(xiàn)金支付。數(shù)百萬美國人以此方式購買他們原本負擔不起的房產(chǎn)。房地產(chǎn)市場的繁榮創(chuàng)造了美國歷史上最大的泡沫經(jīng)濟。僅僅幾年，在一些地區(qū)房價就已翻番。房主們把房產(chǎn)看做有利可圖的投資。許多人把他們的新投資作為搖錢樹，再次進行抵押，以獲取兩到三倍的資金償付信用卡，繼續(xù)瘋狂購物。

2007年，房價暴跌，房地產(chǎn)泡沫破滅。數(shù)百萬曾認為自己是富人的美國人突然發(fā)現(xiàn)，他們已無法支付即將到期的抵押貸款的利息了，喪失抵押品贖回權(quán)的房屋數(shù)量暴漲。銀行和其他信用機構(gòu)—它們樂意看到設(shè)計周密的龐氏騙局—也陷入了困境。2008年9月，雷曼兄弟倒閉。隨后，美國國際集團面臨倒閉的威脅。如果這一狀況發(fā)生，將會使美國經(jīng)濟的其他部分和世界經(jīng)濟的很多部分面臨下行風險。銀行停止放貸。類似20世紀30年代大蕭條規(guī)模的經(jīng)濟崩潰一觸即發(fā)，美國政府被迫救助，向華爾街非銀行金融機構(gòu)提供7 000億美元救助資金。救助的理由僅僅是這些機構(gòu)“太大了，不能倒閉”。

但所謂的大蕭條還是開始了，實際失業(yè)率逐月上升。到2009年年底，全美失業(yè)率已達10%（如果算上喪失信心的勞動者—放棄找工作而未計算在內(nèi)和未充分就業(yè)的勞動者，這一數(shù)據(jù)將達到17.6%）。這意味著有近2 700萬人失業(yè)和未充分就業(yè)。這是20世紀30年代大蕭條以來美國失業(yè)率的最高水平。

奧巴馬總統(tǒng)采取一攬子措施拯救銀行系統(tǒng)，但對美國家庭卻幾乎沒有任何作為。2008年，美國家庭累積債務(wù)逼近14萬億美元。為了理解美國家庭債務(wù)有多重，可以與以前比較：20年前，普通家庭債務(wù)是其收入的83%；10年前，這一比例上升到92%；而到了2007年，這一比例已上升至130%。經(jīng)濟學(xué)家們創(chuàng)造了一個新詞“負儲蓄”來反映美國家庭支出與收入方式的深刻變化。由于失業(yè)、未充分就業(yè)和負債，2010年有290萬房主喪失抵押品贖回權(quán)。