我們就找了一間旅店住下。進(jìn)了旅店，我才發(fā)現(xiàn)鞋襪已被淤泥浸透了，就向店主要來爐火烘烤。我感到太累了，就隨便吃點(diǎn)飯，倒頭便睡，一沾枕頭即酣睡不醒。早上醒來，一看自己的襪子，已經(jīng)被燒掉一半。

曹又替我墊付房錢飯錢。我們找到城中的時候，惠來還沒起床，聽說我來找他，披著衣服就出來了。他看見我的狼狽相，就吃驚地說：“哎呀，他舅舅怎么這樣狼狽??？”我說：“先不要問了。有錢的話，就借我二兩銀子，先感謝一下送我的老人家?！被輥砭湍贸鰞蓧K墨西哥鷹洋給我，我當(dāng)即送給曹。曹堅決推辭，我一再堅持，最后他才收下一塊，告辭而去。

送走了曹以后，我就向惠來講述我的遭遇，并說明來意——討債?；輥砺犕旰螅f：“郎舅是至親。就算我過去不欠你的錢，你現(xiàn)在遇到這樣困難，我也應(yīng)該幫你一把。但是，最近我們航海鹽船被盜，又在清帳的節(jié)骨眼上，因此幫不上什么大忙。就湊二十塊墨西哥鷹洋，算是還債吧。”我本來就沒抱太大希望，就答應(yīng)了。在惠來家住了兩天，看到天氣轉(zhuǎn)晴，就準(zhǔn)備回去了。

二十五日，我回到華家。陳蕓說：“你碰到大雪了嗎？”我就將自己在路上的遭遇都跟她說了。陳蕓聽后，神色慘然地說：“下雪的時候，我以為你已經(jīng)到達(dá)靖江了，沒有想到竟被阻在江口啊。幸虧遇到了曹老人家，才得以絕處逢生，這真可以說是吉人天相啊?！?/p>

過了幾天，我們得到青君來信，知道逢森已經(jīng)被揖山推薦到一家店里當(dāng)學(xué)徒了。藎臣將青君作童養(yǎng)媳的事給我父親說了，父親也同意，藎臣就在正月二十四日把青君接到他家去了。兒女的事情基本上都有了著落，我們總算松了一口氣，但骨肉就這樣被生生分離，終讓人覺得傷神慘痛。

二月初，天氣轉(zhuǎn)暖，微風(fēng)和煦，我用從惠來那里要到的款項制備了一些行裝，去了揚(yáng)州邗江鹽署拜訪了老朋友胡肯堂。在貢局幾個負(fù)責(zé)人的幫助下，我在貢局謀得一份文書的差事，替他們抄抄寫寫。這時，我感到安定不少。第二年的八月，我接到陳蕓的來信，她在信中說：“我的病全好了。只是感到我們與華家既非至親，又非密友，長久白吃白住，很不合適。我想隨你去邗江，想順便看看平山的美景?！蔽以谮踅南却洪T外租了一處屋子，整個屋子只有兩間房，正對著河面。我親自到華家把陳蕓接過來，華夫人在臨別時送給我們一個名叫阿雙的小男仆，讓他幫我們燒火做飯，還約定來年我們住在一起，共做親鄰。

陳蕓到揚(yáng)州的時候已經(jīng)是十月份，平山一派凄涼冷清的景象，難有游興，我們就準(zhǔn)備來年開春再去游覽平山。我本來滿懷希望，通過細(xì)心調(diào)養(yǎng)，陳蕓的病能夠盡快痊愈，然后再慢慢想辦法安排一家人團(tuán)聚。不曾想，陳蕓來平山還不到一個月，貢局就忽然宣布裁員?？偣膊玫羰迦?，我因為是朋友的朋友，就被裁掉了。

陳蕓從始至終一直都在積極地為我謀劃出路，強(qiáng)顏歡笑，對我百般安慰，沒有一絲抱怨。到癸亥年（1803年）二月，陳蕓的血疾又嚴(yán)重復(fù)發(fā)。我打算再到靖江，向惠來求助。

陳蕓說：“求親戚幫忙不如求朋友啊。”我就說：“話是這樣說，但是我的好友大多處境與我們相差無幾，自己的日子都過得很艱難，怎么能再去麻煩他們呢？”陳蕓說：“既然如此，只能再去麻煩姐夫一次了。所幸的是，現(xiàn)在的天氣已經(jīng)很暖和了，不必?fù)?dān)心再在路上為大雪所阻隔而挨餓受凍了。希望你快去快回，不要為我擔(dān)心。路上要照顧好自己，假如你要是再把身體給累垮了，我的罪過就更加深重了?！?/p>

我們當(dāng)時的境況已是入不敷出，但為了減少蕓的擔(dān)心，我就假裝雇了一頭騾子騎著上路。實際上，我只背了一袋餅子就徒步上路了。餓了吃餅子，渴了喝涼水，一路朝東南方向走。過了兩條分流的小河，走了約八九十里路，沒有看見一座村莊。夜幕降臨，只見眼前一片黃沙，青空中寒星閃閃。

正當(dāng)我走投無路、進(jìn)退維谷之時，忽然看見一座土地廟。這座土地廟有五尺多高，被一堵矮墻圍著，前面種有一對柏樹。我向土地神下跪叩頭，口中禱告說：“蘇州沈復(fù)身陷困境，前往靖江尋求親戚援助，不幸迷路至此，想在您的神廟內(nèi)借住一晚，請您可憐我，保佑我吧！”祈禱完畢，我把小廟內(nèi)的石香爐移至廟外，用身子在小廟里探了探。這座土地廟實在是太小了，僅僅能容納半截身體。沒辦法，我就上半身坐進(jìn)廟里，把風(fēng)帽反戴，遮住臉，然后把腿伸到廟外，閉目養(yǎng)神。只聽見廟外微風(fēng)吹動的“沙沙”聲。我又困又累，不知不覺就睡著了。