故事中的男主角皎然，俗姓謝，字清晝，出身于歷史上著名“王謝家族”中的謝家，是個(gè)門第相當(dāng)高的貴族子弟，為東晉名將謝玄的后人。

謝玄就是當(dāng)年領(lǐng)兵打“淝水之戰(zhàn)”那個(gè)人，他是東山再起的宰相謝安的侄兒。唐代大詩人劉禹錫有詩說“舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”。但到了謝清晝這一代，往日的富貴鼎盛，已成為家族遙遠(yuǎn)的追憶了。

皎然早年也曾有強(qiáng)烈的功名意識(shí)，他也曾幾次到首都長安參加全國統(tǒng)一高考，估計(jì)是偏科，幾次都落榜了。此后皎然對(duì)科舉之事心灰意冷，索性一咬牙出家當(dāng)了和尚。

這皎然雖是個(gè)和尚，卻不是個(gè)一般的和尚，人家是學(xué)者型的和尚。他不光詩寫得好，理論研究也很在行。他的論詩專著《詩式》就是討論怎樣寫好詩的一本書，是唐代詩歌理論的重要著作，在當(dāng)時(shí)的文藝沙龍里相當(dāng)搶手。皎然本人也常被邀請(qǐng)參加各種文學(xué)活動(dòng)，受歡迎的程度很高。

這其中有一個(gè)重要的原因，唐代是詩歌的國度，詩人不少，但詩歌理論家不多，所以這更突出了皎然的不尋常。

詩人兼學(xué)者的皎然和尚有不少文人朋友，他常常參加這些朋友舉辦的各類文學(xué)沙龍，皎然和尚就在這時(shí)候與李季蘭道士相識(shí)。

這季蘭道士是個(gè)多情的人，與皎然相識(shí)未久，即春心萌動(dòng)，產(chǎn)生了一片相思癡情，并且還不像一般的小姑娘，扭扭捏捏的，愛上又不好意思說出來，人家季蘭道士是該出手時(shí)就出手——主動(dòng)寫情書表白心跡。

這封情書就是一首詩，名為《結(jié)素魚貽友人》:

尺素如殘雪，結(jié)為雙鯉魚。

欲知心里事，看取腹中書。