主要由女性組成的一小批學(xué)院經(jīng)濟學(xué)家使情況更趨復(fù)雜。她們的研究表明，即使不考慮教育和經(jīng)歷的差別，母親的收入也不僅少于男人，還少于沒有孩子的女性。35歲以下的母親與非母親的工資差距比年輕男女間的工資差距還大。

倫敦城市大學(xué)的希瑟·喬希和倫敦大學(xué)伯克貝克學(xué)院的休·戴維斯首次借助減少的工資全面估算了在英國做母親的成本。據(jù)兩位經(jīng)濟學(xué)家計算，在通常情況下，一位有兩個孩子的中產(chǎn)階級母親幾乎要失去她未來收入的一半。

在美國，哥倫比亞大學(xué)的簡·瓦爾德福格爾也做了同樣的研究工作。20世紀(jì)80年代女性的工資曾大幅提高，其中大多落入了沒有家庭之累的女性之手。80年代的女性成功者有多少都像唐娜·沙拉拉、珍妮特·雷諾、伊麗莎白·多爾和UNICEF主任卡羅爾·貝拉米一樣：這些沒有孩子的女性，其工作方式與傳統(tǒng)男性沒有兩樣。瓦爾德福格爾以此評估母親的機會成本。

瓦爾德福格爾發(fā)現(xiàn)，在70年代末，男女工資的差別對于所有女性幾乎一視同仁。但在后來的10年里，情況有了變化。到1991年，沒有子女的30歲美國女性的收入是男人的90%，條件相同但有子女的女性則是70%。即使瓦爾德福格爾把所有其他差別都考慮進來，她們在收入上依然不平等，她把這一現(xiàn)象稱為“家庭工資差距”。

為什么就業(yè)母親比沒有子女的女性收入少這么多？學(xué)院研究人員對此也一直百思不解，他們孜孜以求，卻沒得到什么明確的答案。

瓦爾德福格爾認(rèn)為，雇主不提供帶薪產(chǎn)假是導(dǎo)致美國家庭工資差距的一個原因。全世界只有6個國家沒有帶薪產(chǎn)假的規(guī)定，美國是其中之一。（其余是澳大利亞、新西蘭、萊索托、斯威士蘭和巴布亞新幾內(nèi)亞。）由于沒有帶薪產(chǎn)假，許多美國母親只有辭職才能和小寶寶待在一起，從減少的收入看，她們職業(yè)生涯的中斷損失頗大。歐洲的研究表明，只要有法定的帶薪產(chǎn)假，繼續(xù)工作的婦女比例就會上升，工資就較高，但如果產(chǎn)假不能持續(xù)數(shù)月以上，情況就有所不同。

美國亦如此，有正式的帶薪產(chǎn)假待遇的女性不會像沒有此項待遇的女性那樣在收入上蒙受損失。在加利福尼亞、紐約、新澤西等5個州，這是母親享有的一項重要福利，這些州法定的短期傷殘保險也包括懷孕和生育。1995年，一項重要的研究表明，不能帶薪休假的女性足足有11%在照顧新生兒時不得不依靠政府資助。

雇主常對放棄薪水、暫時離崗的人施以懲罰，帶薪休假之所以重要就在于不會引發(fā)這種后果。密歇根大學(xué)法學(xué)院1974年畢業(yè)生的經(jīng)歷是一個絕好的例證。從法學(xué)院畢業(yè)的頭15年里，同一直工作的男生相比，女生只平均離崗3.3個月。1/4強的女生做過非全日工，15年里平均每年工作10.1個月， 而男生則都是做全日工。做全日工的女生的工作時間只比男生少10%，差別并不大。