公地悲劇即哈定悲劇，最初由哈定(Garrit Hadin)1968年在《科學(xué)》雜志上發(fā)表的文章Tragedy of Commons中提出。也有人將之譯為“公共資源的悲劇”、“公共地悲劇”等。

哈定舉了牧民與草場(chǎng)這樣一個(gè)例子。當(dāng)草場(chǎng)向牧民完全開放時(shí)，每一個(gè)牧民都想多養(yǎng)一頭牛，因?yàn)槎囵B(yǎng)一頭牛增加的收益大于其購養(yǎng)成本，是有利潤的。盡管因?yàn)槠骄萘肯陆?，增加一頭?？赡苁拐麄€(gè)草場(chǎng)的牛的單位收益下降。但對(duì)于單個(gè)牧民來說，他增加一頭牛是有利的?？墒侨绻械哪撩穸伎吹竭@一點(diǎn)，都增加一頭牛，那么草場(chǎng)將被過度放牧，從而不能滿足牛的需要，導(dǎo)致所有牧民的牛都餓死。

油田往往是藏在好幾家鉆油公司的土地下方，當(dāng)油田上方的土地屬于同一家公司時(shí)，“油老板”會(huì)很小心地抽油，以盡量提高利用率。不過，如果這塊地屬于幾家公司，大家就會(huì)搶似的抽油。因?yàn)槟愠榈煤苤?jǐn)慎，我抽得很快，我的產(chǎn)油量就會(huì)比你多，當(dāng)各方都試圖以最快的速度搶油時(shí)，共用的油田就會(huì)有很大一部分變得永久枯竭。在這種情況下，“油老板”便發(fā)現(xiàn)自己面臨了囚徒困境：不管別的“油老板”怎么做，抽快一點(diǎn)對(duì)你一定有利。

公地悲劇也是環(huán)境污染的原因，假如某地存在著工業(yè)污染，政府又沒有管制措施，企業(yè)為了追求利潤的最大化，寧愿以犧牲環(huán)境為代價(jià)，也絕不會(huì)主動(dòng)增加環(huán)保設(shè)備投資。

所有企業(yè)都會(huì)從利己的目的出發(fā)，采取不顧環(huán)境的策略。如果一個(gè)企業(yè)從利他的目的出發(fā)，投資治理污染，而其他企業(yè)仍然不顧環(huán)境污染，那么這個(gè)企業(yè)的生產(chǎn)成本就會(huì)增加，長此以往，企業(yè)就會(huì)在競(jìng)爭(zhēng)中落敗。