對(duì)曹操來(lái)說(shuō)，曹嵩之死不是簡(jiǎn)單的死，而是讓曹操在天下人面前受盡恥辱。失去理性的曹操野性萌發(fā)，開(kāi)始了瘋狂的報(bào)復(fù)。

殺紅了眼的曹操恨不得把陶謙蒸著吃，在統(tǒng)帥的鼓動(dòng)下，士兵們怒吼著颶風(fēng)般席卷徐州地區(qū)。

曹嵩之死，命運(yùn)不濟(jì)的陶謙就是跳進(jìn)黃河也洗不清。如今什么都別怨了，只能怨恨爹娘為什么生下自己。陶謙這才真正意識(shí)到“寧可做牛做馬，也不要做人”的真諦。在曹操的猛追之下，陶謙連失十多座城池。不甘失敗的陶謙在彭城組織了一次大會(huì)戰(zhàn)，要與曹操?zèng)Q一生死。結(jié)果一敗涂地，不得不潰退到郯城。一躲進(jìn)郯城，陶謙趕緊下令緊閉城門(mén)，連氣也不敢喘一口。

滿身怒氣的曹操來(lái)到郯城下，一看城池高懸，固若金湯。盡管士兵們螞蟻般爬滿了城墻，但是很快又像落葉似地飄下來(lái)。

屠城未果的曹操把怨恨轉(zhuǎn)移到那些為了逃避董卓而來(lái)的數(shù)十萬(wàn)無(wú)辜百姓們。本來(lái)以為東方的徐州乃是一片樂(lè)土，事實(shí)上也是如此。陶謙廉政愛(ài)民，讓百姓們嘗到安居樂(lè)業(yè)的甜頭。沒(méi)想到天降奇禍，一個(gè)曹嵩之死換來(lái)了數(shù)十萬(wàn)男女的悲慘。

曹操這時(shí)候已經(jīng)完完全全蛻化成一頭殘忍的野獸，于是無(wú)數(shù)的男女老少在泗水邊被坑殺，尸體塞滿了血紅的江水，腥臊臭味不堪一聞。

盡管如此虐殺，曹操還是覺(jué)得很不滿足。從郯城撤退之后，沿途再次大肆掠殺。所經(jīng)應(yīng)、睢陵、夏丘三地，幾乎所有的生命都成了曹操屠戮的對(duì)象，哪怕是一只雞、一條狗。一時(shí)徐州地區(qū)一片荒蕪，寸草不生，千村薜荔人遺矢,萬(wàn)戶蕭疏鬼唱歌，廢墟之間根本就看不到一個(gè)活人的影子。

第二年夏天，曹操余興未了，留下荀彧、程昱守鄄城，再次率兵屠戮徐州。這一次東征一舉擊破陶謙的五座城池，一直打到東海邊。

就在這時(shí)候，戰(zhàn)場(chǎng)上開(kāi)始看到了劉備的身影。陶謙讓部將曹豹與劉備在郯城以東包抄了曹操的退路，結(jié)果螳臂當(dāng)車，很快地就被曹操的鐵騎踏成碎片。雖然劉備遭到慘敗，但是他很快就占了大便宜。曹操走后不久，陶謙驚懼交加，終于一病不起。在眼睛快要閉上的那一刻，陶謙仍然掛念著徐州百姓的安危。他想到了那個(gè)大耳朵的劉皇叔，他的謙遜與仁厚給陶謙留下深刻的印象。于是他把徐州留給了劉備。

劉備得到徐州，盡管沒(méi)有羅貫中所寫(xiě)的那樣一個(gè)反復(fù)啰嗦的推讓過(guò)程，但是至少劉備對(duì)自己能否勝任防御徐州缺乏信心，所以有些猶豫，不敢馬上接下這個(gè)爛攤子。因?yàn)檫@次與田楷前來(lái)徐州抗曹，劉備只有稀稀拉拉的一千人馬，還有些許幽州的烏丸雜胡兵，力量之小，就是給曹操塞牙縫也不夠。雖然以后也有數(shù)千饑民加入了劉備的隊(duì)伍，但是這些人的戰(zhàn)斗力很成問(wèn)題。