“從來沒有農民對不起統(tǒng)治者，只有統(tǒng)治者對不起農民”

中國在從農業(yè)社會向現代社會轉軌的過程中，水利事業(yè)是國人最為關心的一項既古老又年輕的事業(yè)。1931年長江、漢水泛濫，水淹武漢三鎮(zhèn)一百天，云夢縣城一夜之間頓成澤國，死亡七萬人。災民凄慘，舉國震撼。作為河海工程專門學校創(chuàng)建人黃炎培的兒子，黃萬里那時在心痛之余，就動過改學水利的念頭。1933年黃河決口十幾處，人命財產損失無數，慘痛的現實喚起許多青年奮志學習水利。黃萬里再也平靜不下來了，他和另兩位唐山交大的校友一道，毅然放棄鐵路橋梁工程師的職務，出國改學水利。聽說黃河是最難治理的，黃萬里便立志學水利治黃河。

一向憂國憂民的黃炎培先生曾多次對黃萬里講：“中國有歷史以來，從來沒有農民對不起統(tǒng)治者，只有統(tǒng)治者對不起農民?！毕Ｍ麑砗煤脠笮мr民，一輩子為他們服務。面對江河泛濫給廣大農民造成的災難，黃萬里哀民之痛，“改學水利，以拯農為己志”的一派豪情深得父親的贊許。父親介紹他去拜見自己的學生——中國水利界的重要人物、曾任黃河水利委員會委員長的許心武先生。許心武對黃萬里說：“這次大水后調查全國水利工程師所長的專業(yè)，竟皆長于土木工程之設計施工，沒有一個懂得水文學的。而不通水文學等于未入水利之門，只是能設計施工罷了。”許先生囑咐黃萬里多學水文學，后者以自然地理為基礎。于是，黃萬里決定從水文學入門學習水利。