大約從20世紀50年代起,蟻學研究者和蟻學出版物的數(shù)量迅速增加,而研究范圍也相應擴展。我們粗略地將過去60多年的歷史概括如下。

20世紀50年代到70年代,研究者們攻克了大量化學通信的基本方案、品級系統(tǒng)的進化,以及決定多種螞蟻品級的許多生理性因素。這一工作是構(gòu)建社會生物學的關鍵。

20世紀70年代到80年代,在生理學、生態(tài)學和進化理論的基礎上,社會生物學作為一個新學科建立起來了。在這一綜合過程中,社會性昆蟲被賦予了重要的地位。直到這一階段的末期,人們的注意力特別集中于塑造族群結(jié)構(gòu)和生命周期的選擇力量。在研究一般種群和群落生態(tài)方面,特別是在研究共同覓食和競爭方面,螞蟻尤其起了重要作用。

20世紀90年代到21世紀早期,以個別職蟲行為的簡單規(guī)則為基礎的族群自組織分析獲得了重要進展。群體遺傳學(population genetics)的一個多產(chǎn)的分支也出現(xiàn)了:社會遺傳學(sociogenetics)。該學科致力于在族群和成員之間分析遺傳親緣關系,以及研究一些社會行為方式的遺傳基礎。隨后很快出現(xiàn)了社會基因組學(sociogenomics),該學科致力于解碼整個基因組以尋找社會性進化的關鍵基因。2006年,研究者們公布了蜜蜂基因組的完全序列。

盡管每隔十年都會出現(xiàn)新的流行課題,圍繞其會發(fā)展出一些小的研究產(chǎn)業(yè),但是那些早期研究也在不間斷地發(fā)展。兩個舊的學科——分類學和科學博物學,事實上在20世紀80年代和90年代經(jīng)歷了一次復興,并在21世紀初得到了快速發(fā)展。

所有的這些研究產(chǎn)生了一個鏈接,跨越了從分子到生態(tài)系統(tǒng)的所有生物組織層次,盡管有幾處仍然薄弱。我們把超個體的概念作為一條主線,不僅要應用一個世紀以來在有機體和超個體之間頻繁使用的類推法,而且我們將從更深的層次上探討建立和維持這兩個實體的原理。

在以后的章節(jié)中,我們將會詳細闡述剛才提到的初步結(jié)論。我相信我們的描述將會闡明社會性昆蟲對于普通生物學的重要性。在內(nèi)容的編排上,我們也會按照社會生物學的原貌,覆蓋其所有內(nèi)容,從遺傳學、行為科學和生態(tài)學的角度,尋找因果解釋。我們將研究重點重新轉(zhuǎn)移到對族群水平選擇(社會進化的推動因素)所進行的以實驗為基礎的研究上,同時也致力于促進社會生物學和行為生態(tài)學更富有成效的聯(lián)合。最后,通過闡述指導族群自我構(gòu)建的運算法則,我們希望在社會生物學與發(fā)育生物學和系統(tǒng)理論的普遍原理之間建立更為清晰的關聯(lián)。