66億個體組成了“智人”,這一脊椎動物史上最具社會性并且生態(tài)學(xué)上最為成功的物種。而在任意特定時間存活的螞蟻數(shù)量,據(jù)保守的估算為1 000億到1萬億。如果后者估算的數(shù)量級正確,假定每個人的平均重量大約是一只螞蟻個體的100萬或200萬倍,那么螞蟻和人(同樣也是粗略估算)具有相同的全球生物量。

為什么族群具有優(yōu)越性

螞蟻和其他社會性昆蟲在環(huán)境中的優(yōu)勢地位是合作性類群行為的結(jié)果。當(dāng)多只職蟲致力于同樣的任務(wù)時,它們使用串并聯(lián)的運轉(zhuǎn)模式:每只職蟲在需要時可以從一項任務(wù)轉(zhuǎn)換到另一項任務(wù),從而使每項任務(wù)都得以盡快開展,任務(wù)的每個步驟得以快速完成。與獨處的昆蟲相比,職蟲們更具有侵略性甚至自殺的傾向。它們的勇敢?guī)缀鯖]有達(dá)爾文損失:個體的傷亡發(fā)生在覓食的過程中,巢穴可以保護族群的其他部分尤其是最重要的生殖品級不受傷害。除戰(zhàn)斗的優(yōu)勢之外,被放大了的昆蟲力量和協(xié)作行為能夠使族群成員建造錯綜復(fù)雜的巢穴。這些巢穴具有無與倫比的防御堡壘的功能,內(nèi)部的小氣候得到最完美的控制。

社會性昆蟲具有族群性生活的優(yōu)勢。因此,從最有利的巢穴位點到可防御的覓食區(qū)域,它們都可以取代獨處的昆蟲,如蟑螂、蚱蜢和甲蟲?？偟膩碚f,社會性昆蟲控制著陸地環(huán)境的中心,而獨處的昆蟲支配著陸地環(huán)境的邊緣。社會性昆蟲占有植被和地面更大、更為持久的空間,而獨處昆蟲則占領(lǐng)外圍的樹枝、樹葉表面、淤泥灘、濕的或極干的地域,以及枯木的碎屑。簡而言之,只有在更偏僻、更短暫的生存空間里,獨處昆蟲才會勝過社會性昆蟲。

超個體的構(gòu)成

社會性生命為何會如此成功?要回答這一問題,我們首先要解答這樣一個經(jīng)典的生物學(xué)問題:微小而短暫的生命體如何通過聯(lián)合作用形成一個超個體?這個問題又與人們對更低層次生物組織的研究有關(guān),因而又出現(xiàn)了另外一只相關(guān)的問題:微小而短暫的細(xì)胞如何通過聯(lián)合作用形成一個有機體?