在中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)中，民眾稱為“四民”，排序?yàn)槭哭r(nóng)工商。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，特別是經(jīng)過(guò)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，商人地位大大提高，城市中紳商階層興起，各種以商人行會(huì)為主導(dǎo)的善堂紛紛成立，20世紀(jì)初廣州就出現(xiàn)了著稱一時(shí)的“九大善堂”。隨著社會(huì)結(jié)構(gòu)的轉(zhuǎn)變，以梁?jiǎn)⒊瑸榇淼木S新思想在沿海地區(qū)特別是沿海城市得到廣泛的傳播，孫中山領(lǐng)導(dǎo)的同盟會(huì)也開(kāi)始活躍在歷史舞臺(tái)上。在這種背景下，清政府為挽救皇朝免于覆滅，推行自上而下的新政，獎(jiǎng)勵(lì)工商業(yè)發(fā)展，如1903年成立商部（其后改為農(nóng)工商部），頒布《商人通例》、《公司律》、《獎(jiǎng)勵(lì)公司章程》和《獎(jiǎng)給商勛章程》等，各省也相應(yīng)成立掌管工商業(yè)的機(jī)構(gòu)，如掌管農(nóng)工商業(yè)的勸業(yè)道、商務(wù)局等。通過(guò)立法和獎(jiǎng)勵(lì)，開(kāi)始否定歷數(shù)千年不變的“賤商”傳統(tǒng)，工商業(yè)者的權(quán)益和地位得到了一定程度的保障。馮柏燎正是在這種特定的經(jīng)濟(jì)環(huán)境下創(chuàng)建利豐的。

1904年，馮柏燎回到廣州后，遇到了李道明，兩人立即成為志同道合的商業(yè)伙伴。李道明是一位傳統(tǒng)的中國(guó)商人，家境殷實(shí)，在廣州設(shè)有一家名為寶興瓷莊的瓷器商店，專門銷售來(lái)自江西景德鎮(zhèn)、嶺南地區(qū)以及全國(guó)其他地方的精美瓷器，生意頗具規(guī)模。馮柏燎返回廣州初期，便是在李道明的寶興瓷莊工作，職務(wù)是出口部經(jīng)理。由于他對(duì)工作極為認(rèn)真、負(fù)責(zé)，并且通曉英語(yǔ)，獲得李道明的信任，兩人建立起深厚的友誼，這為日后利豐的創(chuàng)辦奠定了基礎(chǔ)。

當(dāng)時(shí)，英資洋行壟斷了中國(guó)絕大部分的進(jìn)出口貿(mào)易。馮柏燎認(rèn)為，中國(guó)的商業(yè)機(jī)構(gòu)，在社會(huì)聯(lián)系及對(duì)本地產(chǎn)品的熟悉程度等各方面都比外國(guó)公司優(yōu)勝，如果在語(yǔ)言溝通方面沒(méi)有問(wèn)題，由中國(guó)人經(jīng)營(yíng)中國(guó)出口商品，一定會(huì)比外國(guó)公司做得好。他覺(jué)得自己通曉英語(yǔ)，經(jīng)營(yíng)這樣一家貿(mào)易公司完全沒(méi)有問(wèn)題。他決定不為外資洋行做事，而是和它們競(jìng)爭(zhēng)。馮柏燎的想法得到了李道明的支持。兩人決定合伙創(chuàng)建一家華資貿(mào)易公司，由李道明“打本”（即出資），馮柏燎具體負(fù)責(zé)公司的業(yè)務(wù)經(jīng)營(yíng)。

1906年11月28日，馮柏燎與李道明合資，創(chuàng)辦利豐公司（Li&FungCo），店鋪就設(shè)在廣州沙面隔河相對(duì)的岸邊，即今日的六二三路188號(hào)。其中，馮柏燎占51%權(quán)益，李道明占49%。公司的名稱，則由李道明的“李”和馮柏燎的“馮”兩字的諧音“利”與“豐”組成，寓意“利潤(rùn)豐盛”。馮柏燎與李道明創(chuàng)辦利豐，是試圖以純?nèi)A資的做法，直接主理中國(guó)貨品的采購(gòu)及外銷。這成為中國(guó)第一家由本地華商直接從事對(duì)外貿(mào)易的華資出口公司。