雖然毛澤東對(duì)西路軍的事表了態(tài)，但一想到成千上萬(wàn)的西路軍將士被殺受辱，徐向前默默自責(zé)，無(wú)言以對(duì)。他不善于、也不會(huì)推卸責(zé)任。此后，那段歷史就像一個(gè)巨大的陰影時(shí)時(shí)縈繞在他的腦際，揮之不去。

1936年10下旬，紅四方面軍30軍、9軍、5軍共2.18萬(wàn)名指戰(zhàn)員，在陳昌浩、徐向前等率領(lǐng)下組成西路軍，在甘肅省靖遠(yuǎn)縣河包口渡過(guò)黃河，進(jìn)入河西走廊，執(zhí)行打通國(guó)際路線的戰(zhàn)略任務(wù)。那時(shí)誰(shuí)也料不到四方面軍渡河西征將會(huì)大敗。盡管他們剛剛給震驚世界的萬(wàn)里長(zhǎng)征畫了一個(gè)句號(hào)，還未休整；盡管棉衣、彈藥奇缺，尚未補(bǔ)充仍毫無(wú)怨言堅(jiān)定不移地踏上了征途。他們?cè)跇O其艱苦的條件下，英勇奮戰(zhàn)四個(gè)多月，終因主、客觀兩方面的原因，造成失敗。1937年3月15日，陳昌浩派人通知正在前線指揮戰(zhàn)斗的徐向前到石窩山開(kāi)會(huì)，宣布軍政委員會(huì)的決定：

徐向前、陳昌浩離隊(duì)東返；殘部分成3個(gè)支隊(duì)就地游擊；成立西路軍工作委員會(huì)，李先念負(fù)責(zé)軍事領(lǐng)導(dǎo)，李卓然負(fù)責(zé)政治領(lǐng)導(dǎo)。

徐向前不同意離開(kāi)部隊(duì)，他說(shuō)：“我不能走，部隊(duì)打了敗仗，我們回去干什么？大家都是同生死、共患難過(guò)來(lái)的，要死也死到一塊嘛！”陳昌浩事先同別的軍政委員會(huì)委員醞釀過(guò)，他說(shuō)：“這是軍政委員會(huì)的決定，你如果留下，目標(biāo)太大，個(gè)人服從組織，不要再說(shuō)什么了?！鄙?huì)后，徐向前還想動(dòng)員陳昌浩不要回陜北。他拉著陳昌浩的手，懇切地說(shuō)：“昌浩同志，我們的部隊(duì)都垮了，孤家寡人回陜北去干什么？我們留下來(lái)，至少能起穩(wěn)定軍心的作用，我看還是不要走吧！”陳昌浩激動(dòng)地說(shuō)：“不行，我們回去要和中央斗爭(zhēng)去！”他指的是西路軍失敗的責(zé)任。

陳昌浩和徐向前離開(kāi)部隊(duì)之后，本來(lái)就士氣低落的部隊(duì)更加人心渙散。留下的三個(gè)支隊(duì)，王樹聲、張榮所率兩個(gè)支隊(duì)潰散，只有李先念支隊(duì)沿祁連山西進(jìn)。他們是邊打邊撤上山的，紅軍的尸體留了一路。

馬家軍殺瘋了。抓到紅軍，幾乎全部槍殺、刀砍、活埋、揭頭皮、“點(diǎn)油燈”、剖腹挖心，殘酷至極。5軍軍長(zhǎng)董振堂及楊克明、許克基等領(lǐng)導(dǎo)慘遭殺害，頭顱還被砍下，擺放在高臺(tái)縣城頭示眾。紅軍女戰(zhàn)士的遭遇更惡，幾乎全部被輪奸，有的被赤身裸體地綁在地下，下身被刀子捅爛。有的遭敵侮辱后，又被活活釘死在樹上。

“有位領(lǐng)導(dǎo)把我的馬偷走，逃啦?！背返缴巾?shù)睦钕饶顚?duì)88師師長(zhǎng)熊厚發(fā)說(shuō)。

“不像話。”熊厚發(fā)大怒，左臂用力一拍，胳膊竟折斷了，“我決不投降，打是死，投也是死，我寧可戰(zhàn)死。”后來(lái)他被俘，解到西寧，被敵人用炮活活轟死，臨刑前他高呼：“共產(chǎn)黨萬(wàn)歲，紅軍萬(wàn)歲，西路軍萬(wàn)歲。”那年，他才22歲。

西路軍殘部在李先念帶領(lǐng)下突圍，40多天后抵達(dá)新疆，受到中央代表陳云、滕代遠(yuǎn)的迎接和慰問(wèn)。西路軍兩萬(wàn)多人，僅存此四五百人。