抗日戰(zhàn)爭期間毛澤東委以劉伯承重任，讓他擔(dān)任八路軍129師師長，并且選派了最得力的搭檔——鄧小平。從此，他們一直從抗日戰(zhàn)爭合作到解放戰(zhàn)爭，從晉冀豫根據(jù)地一直打到了全國各地。他們打出了一個八面威風(fēng)、令蔣介石聞風(fēng)喪膽的名字——劉鄧大軍。

也就是在這個時期劉伯承的軍事指揮才能得到了空前的發(fā)揮。他指揮了無數(shù)次重大戰(zhàn)役。許多戰(zhàn)役出奇制勝，成為軍事史上的典范。

劉伯承精通兵法，但他并不囿于書本，而是把兵法中可行的東西靈活地運(yùn)用于戰(zhàn)爭實踐，從而打出漂亮仗。他注重理論也注重實踐，他相信理論只有與實踐相結(jié)合，才不是教條的理論。

劉伯承元帥被看做是中國“三個半”戰(zhàn)略家之一，人們常常贊譽(yù)他“料敵如神”，敵人也承認(rèn)他“用兵神妙”；日軍和國民黨軍隊甚至組織專人研究劉伯承的戰(zhàn)術(shù)，但到頭來卻還是敗在劉伯承的手下。

劉伯承將軍常說：“五行不定，輸?shù)酶筛蓛魞??！焙螢椤拔逍?？”“五行”即任?wù)、敵情、我情、地形、時間，掌握這五要素是戰(zhàn)爭取勝的基礎(chǔ)和關(guān)鍵。所以，在每次重大戰(zhàn)役前，劉帥都要對這五方面的因素進(jìn)行認(rèn)真分析，從而以奇制勝。著名的神頭嶺戰(zhàn)斗就是一例。

1938年，日軍為配合其津浦路作戰(zhàn)，以三萬余人的兵力向晉南、晉西發(fā)動進(jìn)攻。為鉗制向晉南進(jìn)攻的日軍，劉伯承率129師發(fā)動了長生口戰(zhàn)斗，消滅了敵人130余人，擊毀汽車5輛。為了進(jìn)一步打擊敵人的囂張氣焰，劉伯承運(yùn)用“攻其所必救，殲其救者”的兵法，決定發(fā)動神頭嶺戰(zhàn)斗。

神頭嶺山嶺崎嶇，地形復(fù)雜，公路也是從嶺上通過。有的同志認(rèn)為這種地形道路崎嶇，不便于我軍行動，而劉伯承卻決定以這里作伏擊戰(zhàn)的戰(zhàn)場，他說：“這里地形復(fù)雜，敵人的陸空技術(shù)兵種難以施展其長，騎兵也難以左右機(jī)動，選擇這里，利于我隱蔽、埋伏，而不利于敵軍展開回旋?！?

在具體部署這次伏擊戰(zhàn)之前，劉伯承親自到神頭嶺偵察地形。他發(fā)現(xiàn)，這里的汽車路是從嶺上通過的，但司令部的參謀卻沒有在地圖上標(biāo)志出來，劉伯承嚴(yán)肅地批評他說：“這么大的疏忽，能打勝仗嗎？做參謀必須細(xì)心，要像頭發(fā)絲那樣才行?！庇捎谒募?xì)心，避免了部署上的錯誤。