周恩來在與“四人幫”較量時，他沒有忘記鄧小平剛剛恢復黨政軍職務不久，必須抓緊時機，安排好鄧的實際權(quán)力，并創(chuàng)造一切條件，為鄧小平提高聲望，擴大他在黨內(nèi)外、國內(nèi)外的影響。因為自己一旦病倒，就再難回到工作崗位。

1974年1月18日，周恩來主持中央政治局會議，提議成立由葉劍英牽頭，有王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯(lián)等參加的中央軍委五人小組，全權(quán)處理軍委日常事務及緊急作戰(zhàn)事項。鄧小平由此進入軍隊領(lǐng)導核心。之后，政治局會議又正式向毛澤東提出這一建議，得到毛的贊同。這樣，便走出了鄧小平接替周恩來格局的第一步。

1974年3月，中央政治局召開會議，討論外交部提出的建議：由鄧小平率領(lǐng)代表團出席聯(lián)合國大會第六屆特別會議，并代表中國政府作大會發(fā)言。其實，這一世人矚目的決策是由毛澤東和周恩來提出的，外交部的提議無疑是執(zhí)行毛澤東、周恩來的指示。但是，江青堅決反對，使得這次會議議而未決。第二天，周恩來明確表態(tài)：他在外交部送審的報告上批示，同意外交部所提方案，并將該件送毛澤東及政治局委員們傳閱。江青看到這個批件非常惱怒，竟“勒令”外交部必須撤回其原來提交的報告。

隨后，中央政治局再次舉行會議討論出席聯(lián)大會議的人選，結(jié)果，除江青一人外，其他委員均同意鄧小平率團出席聯(lián)大會議。對此，江青大鬧政治局，把十分嚴肅的會議攪得很亂。毛澤東在會后得知江青的表現(xiàn)，十分不滿，他寫信告誡江青：“鄧小平同志出國是我的意見，你不要反對為好。”這才使江青收斂了囂張氣焰。

4月6日，周恩來抱病前往首都機場，為鄧小平一行送行。由于毛澤東的提議，政治局多數(shù)委員也前來送行。機場上彩旗飄揚，數(shù)千名群眾載歌載舞，熱烈歡送。

4月10日，鄧小平在聯(lián)大第六屆特別會議上代表中國政府發(fā)言，全面闡述了毛澤東關(guān)于“三個世界”的理論以及中國政府的對外政策，激起了與會會員國的強烈反應，也引起了世界輿論的普遍關(guān)注。與會期間，鄧小平會見了許多國家代表團團長。一些有識之士認為，鄧小平不僅代表著新中國的形象，而且無疑也是周恩來總理的一位“最好的代理人”。

4月19日，鄧小平率團載譽而歸。周恩來再度赴機場并舉行盛大歡迎儀式，為老戰(zhàn)友“接風洗塵”。

1974年6月1日，周恩來終于不勝其勞，心力交瘁，住進離中南海不遠的中國人民解放軍305醫(yī)院接受治療。這時，江青一伙以為時機又到，不遺余力地重新煽起批“宰相”、批“周公”、批“黨內(nèi)大儒”的一股股惡浪。