在“四人幫”操縱下，從8月底開始，全國各類報刊連篇累牘地發(fā)表文章。宣揚評論《水滸》也是學習“無產(chǎn)階級專政理論”的一個“組成部分”，其主題就是要批判否定“文化大革命”的“投降派”。

幾個月來一直“消沉”的江青，這時也親自出馬，在一些公開場合大談評論《水滸》的“現(xiàn)實意義”，并一再強調(diào)“要聯(lián)系實際”。甚至露骨地宣稱“現(xiàn)在政治局有些人要架空主席”，“他們反對學理論，反對限制資產(chǎn)階級法權”，借以發(fā)泄對前不久中央政治局批評以她為首的“四人幫”的不滿。其間，毛澤東曾痛斥江青的一些言論，并制止印發(fā)她的講話稿。

對江青等人散布的批所謂“現(xiàn)代宋江”，“現(xiàn)代投降派”的論調(diào)，鄧小平早有警覺。他在許多場合向黨內(nèi)外干部、群眾說明：毛主席評論《水滸》并無所指，不要牽強附會，“聽到風就是雨”。

與此同時，在醫(yī)院的周恩來也正密切注視黨內(nèi)這場突如其來的尖銳斗爭。8月中、下旬，他抱病連續(xù)同鄧小平、李先念等作單獨長談，了解“四人幫”一伙的動向。

9月間，正當江青等人帶頭“聯(lián)系實際”，批“宋江”、批“投降派”的喧鬧甚囂塵上之際，重病中的周恩來終于忍無可忍，憤起向“四人幫”一伙進行抗爭。

一天，他在醫(yī)院同有關人員的談話中憤然提到：他們那些人（指“四人幫”）有些事做得太過分了！最近評《水滸》、批“投降派”，矛頭所指，是很清楚的。如果真有投降派，那當然應該批，可事實并不是這樣。我歷史上雖然犯過錯誤，但幾十年來還是努力為黨、為人民的利益工作的！

9月下旬，由于病情惡化，經(jīng)黨中央批準，周恩來準備做第四次大的手術治療。在生死難卜的情況下，經(jīng)過反復考慮，他決定以特殊方式回擊“四人幫”的攻擊誣陷，用實際行動給老戰(zhàn)友鄧小平以有力支持。

9月20日下午2時，在即將進入手術室前，周恩來突然提出要看他在幾年前所作關于“伍豪啟事”的講話記錄稿，在場的人一時都不解其意。待工作人員將講話記錄稿取來后，躺在擔架車上的周恩來強撐病體，用他顫抖著的右手鄭重地簽上“周恩來”三個字，并注明“于進入手術室（前）”的字樣。

當擔架車進入手術室時，躺在車上的周恩來又突然睜開雙眼，拼盡全身力氣大聲說道：“我是忠于黨、忠于人民的！我不是投降派！”

周恩來的聲音，響徹寂靜的手術室內(nèi)外。在場的醫(yī)護人員都怔住了。他們迅速交換著眼色，心上就像是壓著一塊石頭……這時，守候在手術室外面的鄧小平、李先念，鄙視地看了一眼旁邊的張春橋，彼此會意地點了點頭。

死神，又一次悄悄從周恩來身邊溜走。但就在這次手術中，發(fā)現(xiàn)周恩來體內(nèi)的癌瘤已向全身擴散，無法醫(yī)治了。對此，鄧小平果斷地指示醫(yī)療組：“減少痛苦，延長生命！”

正在領導各條戰(zhàn)線全面整頓斗爭的鄧小平，此時多么希望周恩來能再走出病房，同他一起并肩戰(zhàn)斗??！

一個月以后，處于病危狀態(tài)的周恩來不得不再施行第五次大手術。這一天，守候在手術室外面的仍然是上次的幾個人：鄧小平、李先念、張春橋……

進入手術室前，周恩來又示意讓擔架停下來。他用微弱的聲音問道：“小平同志來了嗎？”

鄧小平立即跨步上前，靠近擔架車，俯身問候總理。

周恩來久久注視著幾十年風雨同舟的老戰(zhàn)友，吃力地抽出手來，緊緊握住鄧小平早已伸過來的雙手，字字千鈞地說道：“你這一年干得很好，比我強得多！”

周恩來的話語，在場的人都聽到了。這是周恩來對鄧小平領導的全面整頓的高度評價。