5月25日，中央政治局?jǐn)U大會(huì)議結(jié)束的前一天，經(jīng)康生策劃，北京大學(xué)干部聶元梓等7人在校內(nèi)貼出矛頭對(duì)準(zhǔn)北大黨委和北京市委有關(guān)部門(mén)的大字報(bào)《陸平、宋碩、彭珮云在文化革命中究竟干了些什么？》。當(dāng)天夜里，周恩來(lái)派人前往北大了解情況，嚴(yán)肅批評(píng)聶元梓等人的做法不符合中央內(nèi)外有別的規(guī)定，是破壞紀(jì)律的行為。

康生卻背著在北京的劉少奇、周恩來(lái)、鄧小平，私下將聶元梓等人的大字報(bào)底稿，送給遠(yuǎn)在杭州的毛澤東。6月1日晚，根據(jù)毛澤東的指示，大字報(bào)向全國(guó)廣播。第二天，《人民日?qǐng)?bào)》轉(zhuǎn)載這篇大字報(bào)，同時(shí)發(fā)表評(píng)論員文章《歡呼北大的一張大字報(bào)》。這件事立刻引起極大的轟動(dòng)。各大、中學(xué)學(xué)生紛紛起來(lái)，貼大字報(bào)，開(kāi)批斗會(huì)，“造修正主義的反”。文化革命運(yùn)動(dòng)在北京和全國(guó)迅猛地展開(kāi)。在北京主持中央日常工作的劉少奇、周恩來(lái)、鄧小平等對(duì)這件事都毫無(wú)思想準(zhǔn)備。陳毅曾就發(fā)表聶元梓等人大字報(bào)一事當(dāng)面問(wèn)周恩來(lái)：這么大的事情，為什么連招呼都不打一個(gè)？周恩來(lái)回答道：我也是在臨近廣播前才接到康生的電話，說(shuō)要發(fā)表這篇大字報(bào)。后來(lái)，毛澤東對(duì)《人民日?qǐng)?bào)》評(píng)論員文章寫(xiě)下批注：“危害革命的錯(cuò)誤領(lǐng)導(dǎo)，不應(yīng)當(dāng)無(wú)條件接受，而應(yīng)當(dāng)堅(jiān)決抵制?！憋@然，這里是有所指的。

毛澤東寫(xiě)出了令與會(huì)者震驚的《炮打司令部——我的一張大字報(bào)》，和少奇、小平一樣，周恩來(lái)才知道“資產(chǎn)階級(jí)代表人物”是指什么

1966年6月15日，根據(jù)原先決定卻一再推遲的計(jì)劃，周恩來(lái)出訪羅馬尼亞、阿爾巴尼亞。在為時(shí)半個(gè)月的出訪中，周恩來(lái)的心情一直處于一種異乎尋常的緊張狀態(tài)中。在回國(guó)途經(jīng)巴基斯坦時(shí)，巴基斯坦總統(tǒng)阿尤布·汗發(fā)現(xiàn)：周總理同以往有些不一樣，缺乏通常的那種爽快的情緒——是否因?yàn)樘吞＞?，還是其他原因？其實(shí)，最使周恩來(lái)放心不下的還是國(guó)內(nèi)變幻莫測(cè)的政治局勢(shì)。

7月1日，周恩來(lái)回到北京。這時(shí)，一些大中學(xué)校已出現(xiàn)亂批亂斗，對(duì)批斗對(duì)象（主要是黨政負(fù)責(zé)人和教師）進(jìn)行毒打和人身侮辱等嚴(yán)重問(wèn)題。中共中央領(lǐng)導(dǎo)層中對(duì)工作組廢存去留的兩種不同意見(jiàn)正在激烈交鋒：劉少奇、鄧小平等堅(jiān)持運(yùn)動(dòng)要有黨的領(lǐng)導(dǎo)，要較有秩序地進(jìn)行，認(rèn)為在許多學(xué)校的黨委已不能正常工作的情況下，派工作組是必要的；而陳伯達(dá)等卻幾次反對(duì)派工作組，認(rèn)為這樣做不利于放手地讓群眾起來(lái)“革命”。

就在這個(gè)期間，毛澤東聽(tīng)了陳伯達(dá)、江青等的匯報(bào)后，已經(jīng)認(rèn)定派工作組是壓制群眾、阻礙運(yùn)動(dòng)，下決心撤銷(xiāo)工作組，“要由革命師生自己鬧革命”。

他嚴(yán)厲地指責(zé)說(shuō)：“阻礙革命勢(shì)必幫助反革命、幫助‘黑幫’?！边@無(wú)疑使周恩來(lái)感到困惑。7月28日，他第三次來(lái)到北京第二外國(guó)語(yǔ)學(xué)院時(shí)對(duì)師生們說(shuō)：“在這場(chǎng)運(yùn)動(dòng)中，主觀上革命的，不一定不犯錯(cuò)誤；百分之百的對(duì)是沒(méi)有的，我就不保險(xiǎn)。”

8月1日，毛澤東主持召開(kāi)中共八屆十一中全會(huì)。

全會(huì)開(kāi)幕當(dāng)天，毛澤東在會(huì)上激烈指責(zé)派工作組的做法，認(rèn)為工作組“起了一個(gè)鎮(zhèn)壓群眾、阻礙群眾的作用”，“百分之九十以上的工作組都是干盡了壞事”。同一天，他寫(xiě)信給反對(duì)工作組的北京清華附中紅衛(wèi)兵，對(duì)他們的革命造反精神“表示熱烈的支持”。這時(shí)，全國(guó)各學(xué)校已普遍出現(xiàn)揪斗工作組的現(xiàn)象，并開(kāi)始沖擊派出工作組的各黨政機(jī)關(guān)。這封信對(duì)他們是很大的鼓勵(lì)和支持。

8月3日、4日，毛澤東對(duì)工作組的指責(zé)更加尖銳。他在中央常委擴(kuò)大會(huì)議上說(shuō)：“講客氣一點(diǎn)是方向性錯(cuò)誤，實(shí)際上是站在資產(chǎn)階級(jí)立場(chǎng)，反對(duì)無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命！”“牛鬼蛇神，在座的就有?！睍?huì)議氣氛驟然緊張起來(lái)。按照毛澤東的意見(jiàn)，全會(huì)改變?cè)ㄗh程，延長(zhǎng)了會(huì)期。周恩來(lái)似乎預(yù)感到將要發(fā)生什么變故，他再次叮囑值班秘書(shū)：如果主席處通知開(kāi)會(huì)或談事情，即使我已經(jīng)休息了，也要把我叫醒。

果然，在8月5日，毛澤東寫(xiě)出了使全體與會(huì)者震驚的《炮打司令部——我的一張大字報(bào)》。他用極其嚴(yán)厲的詞句批評(píng)以劉少奇為首的所謂“資產(chǎn)階級(jí)司令部”，指責(zé)他們“在五十多天里”，“站在反動(dòng)的資產(chǎn)階級(jí)立場(chǎng)上，實(shí)行資產(chǎn)階級(jí)專(zhuān)政，將無(wú)產(chǎn)階級(jí)轟轟烈烈的‘文化大革命’運(yùn)動(dòng)打下去，顛倒是非，混淆黑白，圍剿革命派，壓制不同意見(jiàn)，實(shí)行白色恐怖，自以為得意，長(zhǎng)資產(chǎn)階級(jí)的威風(fēng)，滅無(wú)產(chǎn)階級(jí)的志氣，又何其毒也”！

毛澤東這篇極不尋常的“大字報(bào)”，第一次在黨內(nèi)高層中公開(kāi)了他長(zhǎng)期以來(lái)對(duì)中央“一線”工作的不滿(mǎn)，并且把派工作組這件事提到了“實(shí)行資產(chǎn)階級(jí)專(zhuān)政”那樣的高度。這些，周恩來(lái)都擺脫不掉“干系”。但毛澤東并沒(méi)有把周恩來(lái)列入“資產(chǎn)階級(jí)司令部”之內(nèi)。

據(jù)當(dāng)年參加八屆十一中全會(huì)的廖漢生回憶：“一天晚上十二點(diǎn)，周總理在人民大會(huì)堂東大廳旁邊的一個(gè)廳里召集軍隊(duì)各總部負(fù)責(zé)人，海、空軍負(fù)責(zé)人開(kāi)會(huì)，北京軍區(qū)楊勇和我也出席了。我當(dāng)時(shí)是八屆候補(bǔ)中央委員，這次會(huì)是打招呼會(huì)。周總理說(shuō)：‘毛主席下了決心，寫(xiě)了《我的一張大字報(bào)》，晚上把我叫去，交給我，讓我向大會(huì)傳達(dá)，后又收回去了。第二天晚上又把我找去，再把《我的一張大字報(bào)》交給我?，F(xiàn)在毛主席已下了決心，要改組政治局常委。’打招呼會(huì)散了，周總理又向各省、市第一把手打招呼?！?

和劉少奇、鄧小平一樣，周恩來(lái)也是到這時(shí)才明白毛澤東在《五一六通知》中所稱(chēng)的“資產(chǎn)階級(jí)代表人物”指的是什么。在這期間，周恩來(lái)變得更加沉默寡言了，他對(duì)廖漢生等兩次說(shuō)到“現(xiàn)在毛主席已下了決心”，說(shuō)明他已明白這種發(fā)展趨勢(shì)是難以改變的。

8月11日，中共八屆十一中全會(huì)重新選舉了中央政治局常委，毛澤東、林彪、周恩來(lái)、陶鑄、陳伯達(dá)、鄧小平、康生、劉少奇、朱德、李富春、陳云11人當(dāng)選。但新當(dāng)選常委的排列次序有了重大變化：林彪緊接毛澤東之后，一下子成為“第二號(hào)人物”；而劉少奇由原來(lái)的第二位退居第八位。在后來(lái)公開(kāi)宣布黨中央領(lǐng)導(dǎo)人職務(wù)時(shí)，除林彪以外，劉少奇、周恩來(lái)、朱德、陳云四人原來(lái)?yè)?dān)任的中共中央副主席和鄧小平原來(lái)?yè)?dān)任的總書(shū)記職務(wù)都不再提起。毛澤東在全會(huì)閉幕式上說(shuō)：這回組織上有些改變，是為了保證中央關(guān)于無(wú)產(chǎn)階級(jí)“文化大革命”決定及全會(huì)公報(bào)的實(shí)行。“如果不開(kāi)這次全會(huì)，再搞幾個(gè)月，我看事情就要壞得多”。