有時(shí)候，普京甚至親自審查選定項(xiàng)目，并參與談判。這些措施使得圣彼得堡的投資環(huán)境大為改善，一大批外國公司相繼來到這兒。在他的積極活動(dòng)下，德國德累斯頓銀行前來“安家落戶”，建立分行，這相當(dāng)于給圣彼得堡的銀行業(yè)打了一支“強(qiáng)心劑”；他還幫助法國里昂信貸公司在涅瓦河大街找到了合適的辦公位置，那里曾經(jīng)是名為“男人之死”的列寧格勒著名的畫廊，后來畫廊倒閉，地方便閑置下來，正是理想的公司選址；也正是在這一段時(shí)間，寶潔公司與列寧格勒大學(xué)合作，建立了合資企業(yè)，列寧格勒大學(xué)占1％的股份；可口可樂得到了免征地方稅的待遇，他們在列寧格勒建立了分廠及銷售網(wǎng)絡(luò)……

雖然普京在大學(xué)所學(xué)的專業(yè)并不是經(jīng)濟(jì)，但他卻像一個(gè)能干的經(jīng)濟(jì)學(xué)家那樣工作。值得一提的是，1996年，普京在列寧格勒大學(xué)通過了題為《市場經(jīng)濟(jì)條件下地區(qū)礦產(chǎn)、原料基地的生產(chǎn)戰(zhàn)略規(guī)劃》的論文答辯，順利獲得副博士學(xué)位。

“我不喜歡選舉，而且是非常不喜歡”

普京在圣彼得堡的工作越來越得心應(yīng)手，但正在走向巔峰之際，圣彼得堡給他上了結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的一課，課程名稱是選舉。

在所有的政治游戲里，選舉無疑是最重要也是最有“含金量”的一種。在國家領(lǐng)導(dǎo)人由全民選舉產(chǎn)生的國家，掌握選舉的藝術(shù)對于一個(gè)政治家的前途至關(guān)重要。普京要在政治的道路上要想走得更遠(yuǎn)，就必須首先過好這一關(guān)。

不過，在他參與的第一次選舉中，他輸了。這給他留下了刻骨銘心的印象。

那是1996年5月索布恰克的市長連任競選。當(dāng)時(shí)，五年的市長經(jīng)歷讓索布對自己充滿了信心，他認(rèn)為圣彼得堡仍將像五年前那樣崇拜他，熱烈地?fù)碜o(hù)他，并繼續(xù)選舉他為市長。可惜，有一些情況已經(jīng)發(fā)生了顯著的改變。

圣彼得堡是一座擁有大量軍工綜合體企業(yè)的城市，這是蘇聯(lián)強(qiáng)大的軍事、工業(yè)實(shí)力的基石。戈?duì)柊蛦谭蛏吓_之后，他進(jìn)行的改革步驟之一便是把財(cái)政的重心從大型軍工轉(zhuǎn)移到民用企業(yè)，于是顯赫一時(shí)的軍工綜合體逐漸沒落，退休人員越來越多，軍人的待遇、聲譽(yù)也在下降，企業(yè)的職工生活水平更是大不如前。圣彼得堡在這一方面問題尤為突出，但作為圣彼得堡市父母官的索布恰克卻輕視了這個(gè)問題，他樂得看到軍工綜合體日益沒落，也從來不愿意正視軍工綜合體龐大的員工群體生活問題，反而熱衷于抹去蘇聯(lián)的所有痕跡。

1991年，圣彼得堡市的工人階級因?yàn)榍袪栔Z·梅爾金政府的政策而陷入生活困境，索布恰克卻忙著籌備將“列寧格勒”改名為“圣彼得堡”的慶祝大典。他甚至還鄭重其事地邀請弗拉基米爾·基里洛維奇·羅曼諾夫大公從巴黎前來參加這一盛典。羅曼諾夫大公是沙俄皇室在世的最尊貴的一位，其時(shí)已經(jīng)是80多歲，不過他很樂意參觀一下曾經(jīng)屬于他的父輩的宮殿。這一次浩大的慶?；ㄙM(fèi)巨大，極盡奢華，但餓著肚子的工人們并沒有興趣參與，反而，他們只是待在家里喝酒，罵該死的政府對自己不聞不問。

蘇聯(lián)的解體以及葉利欽實(shí)行的改革曾經(jīng)給俄羅斯老百姓帶來了巨大的希望，他們真誠地相信，日子在葉利欽等人的領(lǐng)導(dǎo)下會(huì)越來越紅火，圣彼得堡也是一樣。因此，大部分老百姓都把希望寄托在非常有聲望的索布恰克身上?？上В迥晗聛?，他們還是什么也沒有得到，生活反而每況愈下。

就這樣，圣彼得堡市的工人們不喜歡索布恰克，占人口很大比例的退休人員、軍人也不喜歡他，喜歡他的只是知識分子以及在經(jīng)濟(jì)改革中獲益的企業(yè)主。

1996年，在選舉之前，普京鄭重地提醒索布，建議他更加嚴(yán)肅地對待當(dāng)前的選舉形勢，引進(jìn)必要的選舉技術(shù)人才，建立一套專門的競選班子。但這一建議被他拒絕了。他對普京和庫德林說：“你們好好管理城市吧，選舉現(xiàn)在不用你們管?！?/p>

6月將面臨著總統(tǒng)大選，葉利欽想謀求連任，為此他正在緊鑼密鼓地準(zhǔn)備。帶著巨大自信的索布恰克甚至沒有動(dòng)員必要的選舉資金，他把一個(gè)毫無作為的競選總部扔給妻子帶領(lǐng)，而自己卻去了南方城市，為葉利欽連任吶喊助威。

不過他的自信也不是毫無來由，在大家都準(zhǔn)備不太充分的第一輪選舉中，他獲得了28％的選票，排在第二位的是他的第一副市長雅科夫列夫，獲得了21％的選票，另外兩位候選人分別獲得15％以及8％的選票。

這時(shí)他終于感到了“害怕”，這與他預(yù)料中的決定性勝利差距甚遠(yuǎn)。他匆忙找來了普京和庫德林，責(zé)成他們領(lǐng)導(dǎo)競選。但為時(shí)已晚，他們的競選總部沒有專業(yè)的競選班子，沒有充足的資金，雖然憑借索布恰克的影響力，把圣彼得堡市的主要媒體都拉到索布的一邊，但莫斯科反對索布，鋪天蓋地的媒體宣傳材料被源源不斷地從莫斯科送到圣彼得堡，其中充斥著各種各樣對索布恰克的指責(zé)、污蔑和構(gòu)陷。對手們種種骯臟的手段已經(jīng)展開，索布現(xiàn)在要發(fā)動(dòng)像樣的反擊，已經(jīng)非常困難了。

普京和庫德林進(jìn)行著艱苦的努力。普京甚至找來市政府的主要官員，帶領(lǐng)他們向索布宣誓將努力工作以確保索布贏得勝利，并暗示說：“索布一旦失利，他們將集體辭職?！边@表現(xiàn)得有些悲壯，事實(shí)上已經(jīng)于事無補(bǔ)，只不過是當(dāng)時(shí)情況下的無奈之舉。

對手憑借充足的財(cái)力繼續(xù)向索布展開密集的攻勢。圣彼得堡開始充斥著各種各樣的謠言，比如說索布恰克的財(cái)產(chǎn)不計(jì)其數(shù)，這完全是他在市長任期內(nèi)從百姓的身上搜刮來的，但與此同時(shí)，他卻對退休人員、企業(yè)職工以及退伍軍人的生活狀態(tài)不聞不問。甚至還有人向媒體報(bào)料說，早在1992年，索布恰克便曾經(jīng)被英國特工機(jī)構(gòu)逮捕，原因是他隨身攜帶了100萬美金；索布恰克在很多地方都擁有自己的別墅，這其中就包括法國海岸和巴黎佛世大街的豪宅……