維新變法期間，各種傳播新思想、救國(guó)圖強(qiáng)的學(xué)會(huì)紛紛建立。到1897年底，各地已建立以變法自強(qiáng)為宗旨的學(xué)會(huì)33個(gè)，新式學(xué)堂17所，出版報(bào)刊19種。到1898年，學(xué)會(huì)、學(xué)堂和報(bào)館達(dá)300多個(gè)。

1894年4月，一名年僅28歲的廣東香山的熱血青年孫中山找到其同鄉(xiāng)鄭觀應(yīng)，托鄭觀應(yīng)將其救國(guó)八千言《上李傅相書(shū)》轉(zhuǎn)交給李鴻章。當(dāng)時(shí)孫中山一腔熱血主張變法自強(qiáng)，不料遭李鴻章冷遇，遂赴檀香山創(chuàng)建中國(guó)第一個(gè)資產(chǎn)階級(jí)革命團(tuán)體興中會(huì)。從此，孫中山便對(duì)腐朽的清政府徹底死心轉(zhuǎn)投革命，并于次年策劃廣州起義，事敗后流亡海外。

而另外一位對(duì)大清王朝死心的人，其身份和舉動(dòng)足以震鑠古今。這位草根出身的江蘇南通人，在1894年（光緒20年）慈禧太后六十大壽辰恩科會(huì)試中高中狀元。而僅僅幾年后，接受過(guò)維新思想的他看到恩師翁同龢被罷官，大清王朝暮靄沉沉，官場(chǎng)險(xiǎn)惡難測(cè)，斷然放棄仕途，選擇“下?！苯?jīng)商。這位勇士的名字叫做張謇。

狀元“下海”經(jīng)商，估計(jì)是唐代開(kāi)科舉以來(lái)最大的笑話，就在文明開(kāi)化的今天也有人說(shuō)三道四。張謇“下?！苯?jīng)商的行為，顛覆了千百年來(lái)所有人的價(jià)值取向，今日看來(lái)就像金石擲地，鏘鏘響亮，發(fā)出時(shí)代明流的聲音。

雖然張謇精于商業(yè)，但是狀元辦廠開(kāi)始并沒(méi)有得到眾人的認(rèn)可。1895年，張謇開(kāi)始籌辦“大生紗廠”，名取自《易經(jīng)》“天地之大德曰生”，采取股份制的形式。但是直到1899年4月大生紗廠才投入生產(chǎn)，“首尾五載，閱月四十有四”。在這44個(gè)月中，大生紗廠的招股集資歷經(jīng)曲折，幾次瀕臨夭折。張謇屬當(dāng)時(shí)時(shí)代難以理解的“另類(lèi)”，但是這種“另類(lèi)”才代表著中國(guó)的未來(lái)。

雖然甲午戰(zhàn)敗標(biāo)志著洋務(wù)運(yùn)動(dòng)破產(chǎn)，但是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)卻促使中國(guó)近代企業(yè)的啟蒙和興起。更重要的是，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)直接推動(dòng)了民智開(kāi)化，新思潮日漸涌動(dòng)，越來(lái)越多民眾甚至紳士接受并投身商業(yè)。繼官辦商人、買(mǎi)辦商人之后，紳士商人和民族商人相繼登上了歷史舞臺(tái)，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地推動(dòng)這個(gè)屈辱了半個(gè)多世紀(jì)的國(guó)家緩慢前行?！昂`路藍(lán)縷，以啟山林，撫有蠻夷，以屬華夏，不鳴則已，一鳴驚人！”

在張謇的影響下，另外一位狀元陸潤(rùn)癢亦投身商海創(chuàng)辦紗廠；咸豐朝老狀元孫家鼐則命其兒子孫多森和孫多鑫放棄仕途，創(chuàng)辦了阜峰面粉廠，這是中國(guó)第一家機(jī)器面粉廠。從1895年到1898年，全國(guó)各省新開(kāi)設(shè)的資本在萬(wàn)兩以上的廠礦共62家，資本總額達(dá)萬(wàn)兩白銀，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前20余年的總數(shù)；從增長(zhǎng)速度來(lái)看，平均每年設(shè)廠數(shù)是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前的7倍，平均每年的投資數(shù)則是甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前的倍。更為可幸的是，國(guó)人思想日漸開(kāi)化，逐步接受了建礦廠、修鐵路、埋電纜、辦銀行等工業(yè)實(shí)業(yè)。狀元破土投身工商“末業(yè)”，民眾積極開(kāi)廠興業(yè)，世紀(jì)之交的中國(guó)迎來(lái)了希望的曙光。

1900年，距離第一次工業(yè)革命已經(jīng)過(guò)去200多年，西方主要資本主義國(guó)家早已完成資本原始積累并實(shí)現(xiàn)工業(yè)化，開(kāi)始步入工業(yè)與資本相結(jié)合的金融資本時(shí)代，即壟斷帝國(guó)主義階段。進(jìn)入壟斷帝國(guó)主義階段，西方列強(qiáng)主要以金融資本輸出的方式形成壟斷市場(chǎng)之勢(shì)。

此時(shí)，創(chuàng)辦于1871年的德雷克塞爾-摩根公司已經(jīng)更名為．摩根公司，以金融資本為利劍，向鋼鐵、鐵路以及公用事業(yè)等國(guó)民經(jīng)濟(jì)命脈領(lǐng)域擴(kuò)張勢(shì)力，開(kāi)始形成足以統(tǒng)治當(dāng)時(shí)美國(guó)經(jīng)濟(jì)的壟斷資本財(cái)團(tuán)。此時(shí)，愛(ài)迪生已經(jīng)擁有留聲機(jī)、電影攝影機(jī)、雙向電報(bào)、高真空白熾燈泡等諸多發(fā)明專利，并由1878年創(chuàng)立的愛(ài)迪生電燈公司經(jīng)營(yíng)相關(guān)產(chǎn)品。1892年，老摩根通過(guò)風(fēng)險(xiǎn)投資的形式將愛(ài)迪生電燈公司和湯姆森-休斯頓電氣公司合并成一家公司，之后這家公司在電氣領(lǐng)域里稱雄了一個(gè)多世紀(jì)，也是自道·瓊斯工業(yè)指數(shù)1896年設(shè)立以來(lái)唯一至今仍在指數(shù)榜上的公司——他的名字叫通用電氣（GE）。另外，與摩根財(cái)團(tuán)匹敵的洛克菲勒財(cái)團(tuán)，以大通曼哈頓銀行為核心，構(gòu)建了涉及石油、化工、軍火、汽車(chē)、航空等產(chǎn)業(yè)的金融網(wǎng)絡(luò)聯(lián)合事業(yè)——托拉斯。