五

他們在日落前抵達了田麥俁。黃昏時分又飄起雪花，但在無風(fēng)亦無聲的森林里，反而還有點暖意。他們即將走出密林。當隱身在蜿蜒山腰處的聚落映入眼簾時，富治還誤以為自己已經(jīng)回到家鄉(xiāng)阿仁了。這個村落的樣貌，與打當和比立內(nèi)同為阿仁的獵戶村莊根子聚落簡直一模一樣。

有些民家紛紛圍架起雪欄，用來保護現(xiàn)在可能被埋在冰雪下的梯田。這聚落的規(guī)模比根子略小，但坐落在山麓谷底的村莊景致卻完全相同。

話說回來，倘若定睛細瞧，旋即會察覺兩者的差異。這里的每戶住家都比阿仁各村的大上許多。多層樓建筑的民宅之所以較多，想必是作為養(yǎng)蠶取絲之用，其中大概也有旅舍吧。待富治踏入聚落里，便發(fā)現(xiàn)與乍看的印象不同，這里的生活形態(tài)和打當或根子還是有點不同。

他們經(jīng)過第一間民宅后，隨即遇見了從左方樹林走出的男人們。

富治三人靠旁駐足讓路。四個身披蓑衣看似三十歲上下的男子，眼神狐疑地看著富治他們迎面走了過來。

“各位辛苦了?！鄙拼卫奢p揭斗笠向男子們打招呼。

男人們停下腳步，從上而下打量著富治他們身上的叉鬼裝束。

其中一人開口問道：“你們是打哪兒來的？”

“俺們是從秋田的阿仁來的?！?/p>

聽到善次郎的回答，男人們面面相覷。

“現(xiàn)在你們要去哪兒？”

“俺們今晚想在梅屋借住一宿，請問那里現(xiàn)在還經(jīng)營旅舍嗎？”

“只在夏天營業(yè)而已。不過，只要拜托老板，應(yīng)該會讓你們住下吧。之前也住過那兒嗎？”

“是呀，不過已經(jīng)是十五年前的事了?！?/p>

那男子輕應(yīng)了一聲，接著又問：“你們是來這兒打獵的嗎？”

善次郎頓了一下才回答：“俺們還沒有決定獵場，打算先四處走走?！?/p>

“是嗎……”那男子點了點頭，禮貌性地叮嚀他們路上小心，他們四人便消失在富治他們方才經(jīng)過的那間民宅的庭院了。

“那幾個是這里的叉鬼隊嗎？”始終默不吭聲聽著的富治，對善次郎問道。

他之所以這樣探問，是因為那四個男子看起來不像叉鬼，手上還拎著五只野兔與一只貂。

由于那四個男子都沒有攜帶槍支，富治推測或許他們是設(shè)陷阱捕獲的。

“誰知道呢……待會兒問梅屋的老板就知道啦?！?/p>

善次郎只說到這里，便邁步走開。

盡管富治覺得氣氛不太對勁，但仍跟在善次郎身后繼續(xù)走著。直到翌日清早，他才終于弄懂是怎么回事。

梅屋的老板很爽快地答應(yīng)讓久未來訪的善次郎一行人投宿。他為了慶祝與暌違十五年不見的善次郎重逢，不僅不收他們住宿費，還端出自家釀造的濁酒以饗遠客。

隔日清晨吃完早餐后，老板滿臉歉意地對富治他們說：“真是不好意思，請恕小店無法提供各位作為叉鬼棧房之用，你們遠道而來，實在萬分抱歉。”

“果真不行啊……沒關(guān)系啦，請您別介意。都怪俺開口給您添麻煩，俺才該向您賠不是呢。”

其實，善次郎早有自知之明，富治和萬吉卻不懂他們在說什么。

在富治和萬吉追問到底是怎么回事后，梅屋的老板才開始說明事情的原委：“你們昨天遇見的那些人，今天一大清早就到我這兒來……”

自古以來，田麥俁就是參拜信眾前往湯殿山途中，吃喝花費的地方，因為它是最后一個可供落腳的聚落。也因此這里與其他深山寒村不同，聚落里四處林立著客棧、飯館，甚至還有酒肆。

然而，在明治初期維新政府所推動的神佛分離政策下，出羽三山全部成為神山后，情況為之大變。位于田麥俁山腳的注連寺與大日坊這兩間真言宗的佛寺拒絕改信神道，導(dǎo)致行走這條路徑的苦行信眾驟然銳減。

田麥俁的居民暗叫情況不妙，發(fā)動所有村民改信神道，以期留住信眾客源，但最后依然沒能挽回頹勢。

更糟的是，有條連結(jié)鶴岡與山形兩處地區(qū)，名為六十里越的古道經(jīng)過修繕后，來往交通較過去便捷，也對田麥俁造成嚴重的影響。特地繞遠路途經(jīng)田麥俁過夜的人驟減，在極盛時期多達七家的旅舍，現(xiàn)今包含梅屋在內(nèi)僅存兩家而已。

雖說旅客人數(shù)減少，但光靠為數(shù)不少的夏季參拜信眾做買賣，還是得以圖個溫飽，再加上明治中期開始盛行的養(yǎng)蠶生意，總算維持住村落的生機。也就是說，田麥俁原本并非獵戶之村，也沒有具組織性的叉鬼隊。

善次郎當年遠途狩獵遠征田麥俁時，正處于那個時期，村民們對能夠帶來獸肉與毛皮的遠途叉鬼們反而大表歡迎。

梅屋的老板說到這里，倏忽皺起眉頭，話鋒一轉(zhuǎn)。

自從日俄戰(zhàn)爭開戰(zhàn)以后，昔日僅供自家用的獸皮，價格霍然翻漲。因此田麥俁從事狩獵的年輕人也開始增多了起來。

富治靜聽著老板的敘述，一股似曾相識之感油然而生，那里不是別處，正是阿仁。最近阿仁的各個村落也突然暴增了許多湊熱鬧的獵人，大家鎖定的目標同為獸皮；往昔罕至的毛皮商也開始探訪大小村落收購獸皮，據(jù)說他們采購到手的獸皮，大半都被軍方買走了。

長年來以狩獵維生的叉鬼們，對這些侵入獵場、湊熱鬧的獵人們有滿腹怨憤卻又無計阻止，極為頭疼困擾。

“……因此，今天早上來我這兒的那些人說，可不能讓從秋田來的叉鬼們掠奪了我們自己的獵場。他們說得這么明白，我實在沒別的辦法?！?/p>

“可是俺們是要去大鳥那帶打熊，又不會給這里的村民帶來麻煩??！”萬吉憤然提出抗議。

富治也幫腔附和：“對呀，而且就俺昨天看到的，那些人根本就打不到熊。既然要打的獵物不同，俺也覺得沒沖突??！”

就在這個剎那。

“閉嘴！”善次郎斥聲喝道。

富治與萬吉驚得一怔，立時噤若寒蟬。

善次郎分別瞪著這兩個年輕叉鬼，接著口氣嚴厲地訓(xùn)誡：“俺之前已經(jīng)講過，遠途叉鬼絕不可與當?shù)厝似馉巿?zhí)。萬吉，你給俺聽好，就算俺們是在大鳥打到熊，只要從這里背下山，有村民懷疑這是在附近山里抓到的，俺們也很難反駁。倘若有人隨意侵入你的獵場，你也會火冒三丈吧？還有富治，俺的確也認為那些人沒能力獵到熊。正因為這樣，如果俺們抓到熊了，他們豈不認為俺們是故意炫耀嗎？難不成你有什么好方法？你愿意把獵到的熊膽平白送給他們嗎？不那樣做的話，那些人可不會善罷甘休。不可以給梅屋的老板添麻煩，俺們只要像平常那樣在山上搭間獵寮就行了。”

富治和萬吉只能低頭聆聽訓(xùn)示。

雖說他們兩人已經(jīng)當了幾年遠途叉鬼，但也只是跟隨像善次郎這樣的前輩一同遠征而已，未曾有過親自開辟新獵場的經(jīng)驗。富治再次領(lǐng)悟到遠途叉鬼這份差事，并非只憑打獵的技藝就做得來。