從每頭熊身上取得的熊膽，經(jīng)過干燥后的成品平均重七八匁，大熊甚至可取得重達二十匁的熊膽。此外，熊皮亦是極受歡迎的商品。所以只要酷寒之時能獵得一頭熊，便可保證數(shù)個家庭得以安然過冬。

羚羊也是與熊不分軒輊的珍貴商品。反倒由于熊膽過于高價珍稀，尋常百姓大都買不起，因而使得羚羊肉與其毛皮的需求量遠超過熊。在叉鬼視為獵物的動物之中，以羚羊肉的滋味最為鮮美，羚羊皮更是無可挑剔。它不僅是最適宜的氈毯，同時防水性極佳，又具高度保暖效果，不愧是頂級的御寒用品。實際上，就連叉鬼們嚴冬入山時的裝束，也大多舍熊皮而擇羚羊皮。

因此生為打當(dāng)?shù)哪泻?，若非素質(zhì)奇差或本人無意愿，他們?nèi)粝霂椭疑?，抑或不久后要成家立業(yè)，無不在成長時期便立志要當(dāng)優(yōu)秀的叉鬼。不只在打當(dāng)如此，連鄰近的比立內(nèi)或根子等所謂的獵戶聚落，都有這般共通的現(xiàn)象。

不過，眼下光靠此處的山林不足以安穩(wěn)過日的殘酷現(xiàn)實就擺在面前。為數(shù)眾多的獵戶們都依傍在狹促的阿仁川畔定居，這也意味著為爭奪獵場的讒鬩事件時常發(fā)生。

往昔的叉鬼們似乎曾發(fā)生過正面沖突。然而時至今日，各聚落均有由數(shù)名頭領(lǐng)率領(lǐng)的叉鬼隊，彼此締結(jié)互不侵犯的紳士協(xié)定，劃定各自的獵場，避免衍生斗毆的事件。

但這不代表從此便解決了獵場不敷分配的根本問題，于是自然而然地便又產(chǎn)生遠征外地狩捕的叉鬼們。他們是遠途叉鬼，也稱為邂逅叉鬼或漂泊叉鬼，亦即到外地狩獵掙錢維生的獵人。

富治曾詢問村里的老人們，遠途叉鬼最早起源于何時，卻僅得到語焉不詳?shù)幕卮?。他則認為應(yīng)該較老人們所說的時間更近，起碼應(yīng)不至于追溯到江戶時代之前。

富治由此推論，祖父在世時很可能就是一介遠途叉鬼，雖從未聽聞祖父提及。他依稀記得小時候曾聽過相關(guān)傳聞，但其實就連村里亦僅有極少數(shù)人至外地狩獵。

總之，不管以前或現(xiàn)在，倘若不出外打獵掙錢就無法糊口的村民，就會去當(dāng)遠途叉鬼。

富治家從父親這代開始也至外地狩獵以維持家計，富治本人亦在十六歲的冬天，首次參與了遠途狩獵的旅程。

此后，除了中間三年服兵役之外，富治于每年一至二月底的嚴冬時期，都會與鈴木善次郎頭領(lǐng)、父親富左衛(wèi)門、大他六歲的長兄富雄以及柴田萬吉共五個人，以山形縣的肘折溫泉為根據(jù)地從事冬獵活動。

然而，就在年關(guān)將近之際，富治家卻接二連三發(fā)生事故。

先是哥哥富雄發(fā)生了意外。

村里有許多年輕人會在春夏秋三季，至秋田縣與青森縣交界處的八森地區(qū)受雇當(dāng)砍伐工人，富雄也是其中之一。就在他工作即將結(jié)束、下山的三天前，發(fā)生了意外事故，右腳嚴重骨折。幸虧沒有生命危險，但卻被迫在這年的冬獵隊中抱憾缺席。

身為父親的富左衛(wèi)門大概是憂心家計見底，忖度著在這歲末時期，熊群約莫已入洞冬眠，便獨自上山捕熊。

看來富左衛(wèi)門在霜秋的時節(jié)，便已暗中鎖定了某個熊洞。叉鬼各有其獨特性格，老派作風(fēng)的富左衛(wèi)門就相當(dāng)頑固，絕不把自己覓得的熊洞位置向兒子們透露。至于他獨自狩得的野熊，亦理所當(dāng)然由他獨享。

很久以前，富治尚未成為遠途叉鬼時，大他三歲的姐姐時江曾染上嚴重風(fēng)寒，差點小命不保。那時候，便是靠父親獵得的冬眠熊，才籌出在城里的住院費用。換句話說，富左衛(wèi)門為防不測風(fēng)云，平素便已尋妥熊洞，以備隨時捕熊應(yīng)急。

這回富左衛(wèi)門必定亦盤算著，由于五人之中射擊技術(shù)最精湛的富雄無法參與狩獵，結(jié)果很可能因此沒什么斬獲，再考量他出外期間家里若有急需的話，他還是應(yīng)在遠途狩獵出發(fā)前，先獵得一頭野熊來得保險。此外，他也是想為來年春天即將嫁作新婦的時江準(zhǔn)備氣派的嫁妝吧。

想不到竟然事與愿違。

富左衛(wèi)門并沒有像富雄那樣遭遇人身意外。他只出門在獵寮住了一宿，翌日便毫發(fā)無傷地抵達家門了。不僅如此，他還如愿地只靠一發(fā)子彈便擒得冬眠中的熊。但問題是，他所獵獲的是不該狩捕的獵物。

因為他獵到的正是躲在根高巢中，亦即老山毛櫸樹根開口洞穴里的“黑熊”！

在充斥著各種禁忌的叉鬼世界里，有幾種野獸絕對不可獵取。其中一種即為胸前沒有新月形斑紋、通體墨黑的熊，俗稱“全黑”。

“全黑”是山神使者的化身。倘若不慎獵到，必須將整頭熊獻給山神作為祭拜供品，并且祈求山神的饒恕。不只如此，這名叉鬼還必須“收起熊矛”，從此不得再入山狩獵。

臉色發(fā)青的富左衛(wèi)門踏進家門，面向神龕雙手合十祈禱后，吩咐阿照與時江迴避，將兩個兒子喚到地爐邊。

富治攙著尚未取下右腳固定夾板的哥哥，一同進入起居間以后，富左衛(wèi)門將常用的村田槍、熊矛和長柄小斧擺放在地板上。

他們兄弟倆非常訝異，不知道發(fā)生了什么事情。父親語氣和緩地說：“俺射中‘全黑’了，所以俺今天起得收起熊矛不能打獵啦。往后的事情就交給你們兄弟倆了，萬事拜托嘍……”

富治與富雄錯愕得呆若木雞。老父剛滿五十，少說還有十年光景能繼續(xù)打獵。他們兄弟倆試圖阻止父親的決定，安撫說因為誤獵“全黑”難免緊張，只要不說出去誰也不知道。

兩兄弟的說服無效。不僅如此，他們還遭到父親的嚴厲斥責(zé)。父親說，什么事情都瞞不過山神的眼睛，你們?nèi)粝牍仓\隱匿，連你們也會遭到連帶責(zé)罰，說不準(zhǔn)家道會就此敗落呢。

富雄與富治已知不可能動搖父親的決心，而且他們自己也害怕遭到“全黑”的陰魂糾纏。

總結(jié)上述因素，富治今年的長途獵旅便在沒有父親與兄長的陪伴下出發(fā)了，也就是說，短期內(nèi)他將獨自扛起整個生活家計。這也難怪他會覺得惶惶不安。

不過，第一頭獵物畢竟是由富治親自狩得的，現(xiàn)在他深刻地感受到，只要抱持堅苦卓絕的精神，天無絕人之路。