奕劻在稟奏：“日、俄兩國為爭奪我東北利權，多年吵鬧已然升格，據報，日本海軍已經行動。與此，日本公使暗示我國，一旦開戰(zhàn)，大清若不能站在日本一方，也須保守中立，勿助俄引禍。”

慈禧：“軍機們是如何分判的？”

奕劻：“依奴才、臣等預估，日俄兩強在別國用兵，毫無顧忌，勢將糜爛我地方，殃及我全國?！?/p>

光緒喝道：“都是廢話！兩個強盜搶人家的東西，還在人家家里打架，能不把這個家給打毀了嗎？！”

“臣有稟、稟報！”一個結巴大臣出班，“我海、海軍衙門，自、自甲午一敗，等待雪、雪恥多年，趁此鷸……蚌相爭，我大清，集全、全國之力，不愁不勝！”

屏風后，隆裕坐著冷笑，阿爾薩蘭好奇地探著腦袋……

結巴大臣：“我中、中國人，四萬萬多，比日、俄加、加起來還多，的多，至于，戰(zhàn)、戰(zhàn)船，大清江?？v橫，大大小小，漁船、商船、炮、炮船無數，盡數調遣，大、大可臨陣……”

“夠了！”慈禧喝止，“大清子民固然很多，但像你這種舌頭打不過牙的東西，再多何益！”

眾人大笑。阿爾薩蘭也捂嘴直樂。

“好笑嗎？爾等是笑大清居然有這樣的海軍大臣，還是看大清被人欺負而幸災樂禍？！” 慈禧一陣怒斥，朝臣們頓時鴉雀無聲，面面相覷。

早朝畢，慈禧回內宮，繃臉坐在肩輿上。

李蓮英奔來跪下：“老佛爺，奴才無能，屬下的奴才又逃了一百多，現緹騎已出，正四處拿人。”

慈禧怒視了一陣：“算了，親貴王爺們都以為又要鬧庚子，跑了不少。誰愿走誰走，免于緝捕。”

“謝太后老佛爺開恩！”李蓮英從地上爬起。

走了幾步，慈禧問：“阿爾薩蘭，怎么樣，朝堂上我這親爸爸，沒讓那些親兒子們爬鼻子上臉吧？”阿爾薩蘭走在一旁，看看慈禧冰冷的臉色，不敢言語。

慈禧又問：“相比我的這群猴子，你的那只，是否還有可愛之處？”

“……老佛爺，奴婢不知如何應答?！?nbsp;

“好好過日子，看著那猴頭好好辦差，大清又少不了用槍用炮了?！?/p>

槍炮局的罐子鋼爐前，三五工匠煅打鋼件，戴刀指點著：“不錯，不錯，火候恰好。”工匠們個個笑瞇瞇地謝他傳藝。

遠處，吳丁貴攙扶侯久滿，一臉妒嫉：“刁買人心！”

侯久滿瞪眼：“說什么呢！你的那些技藝，如果也能這樣坦蕩相授，工效豈不還能大進？”吳丁貴：“大人，小人出洋學的那些本事，樣樣離不開機器，沒了機器，英雄無用武之地?！?/p>

“機器，機器！”侯久滿焦灼地望向遠處，“這都快要開仗了，我那小紅毛啊，都逾期半年了，難道你真的攜款遠逃了嗎？”

夜，奕劻驚慌奔進儲秀宮：“太后，打起來了！打起來了！真的打起來了！”

慈禧神色峻厲。

1904年2月8日，日俄戰(zhàn)爭在中國領土爆發(fā)。

“奇恥大辱！奇恥大辱！真是氣死人了！倭賊小兒跟老毛子在中國打仗，朝廷居然宣布‘局外中立’，還劃遼河為界，以東為交戰(zhàn)區(qū)，以西為中立區(qū)。這河東的中國人，豈不成了送人宰殺的羔羊！”玉姑在餐廳拍著報紙怒道。

侯夫人嘆息一聲。侯久滿等陰臉吃著飯。

玉姑看看眾人：“你們這些男人，怎么無聲無息？！……戴大哥！”

戴刀：“玉姑小姐，你想我等能說什么？”

玉姑推推可言：“二哥！你那狂生的豪氣呢？！”可言癡呆一陣，突然丟開飯碗，嚎啕大哭……

廣州茶樓內，年長士子長嘆一聲：“唉—，除了河東子民，我大清國的人不看熱鬧，又能如何？” 

“其實，這倒真是一出送上門的戲，東方、西方，黃人、白人，一個是立憲數十載的島邦，一個是專制歷千年的帝國，誰打得贏誰，我等且瞪大眼珠?！?nbsp;年少士子苦笑道。

年長士子：“這還有什么懸疑，一條小蠶、一頭老熊，顯然日必敗，俄必勝?！?/p>

年少士子搖搖頭：“難講，難講?！?/p>

“老弟，我倆以一年茶資做注，打個賭如何？” 

“屆時無論日勝、俄勝，大清被打沒了，這賭局怎算？”

年長士子怔怔，苦笑道：“放心，遼河是界，長江未必不是界。像庚子年那樣，再來一次東南自保，你我還不照樣喝茶？”

夜晚，槍炮局的燈火通明，工匠忙碌。

拌藥機前，侯久滿穿著工服與戴刀等一同拌和藥料。戴刀問：“大人，僅僅加開夜工也不是辦法，何況機器老舊，超時開動，十分的危險。大人……”

侯久滿：“刀兒不必多勸，雖說向各局公布秘法，林明敦的改裝能夠加快，但質量，你我無法作保，一旦出了岔子，停工追查，反而既慢且亂?！?/p>

“大人，目下是非常時期，哪能處處想得周全。質量問題，粵局可分頭派出熟練工匠……”

“再想想，再想想。老侯出去透口氣……”侯久滿打斷戴刀，走出門去。

出了門，他擦了擦汗，突然大驚：“賊娘！你在作甚？！”蹲在墻根的吳丁貴緊忙滅了旱煙。侯久滿上前狠狠連踹幾腳：“痞性不改的老油條！這拌藥房前是吸煙的地方嗎？！”

“大人，小的累得吃不住，想抽兩口提提神，小的下次再也不敢?！眳嵌≠F將煙桿一腳跺折。侯久滿看了看他，望向窗內。

吳丁貴笑笑：“頂爺，那個戴刀怎會知道您不愿將改槍秘法，公諸于眾的鴻鵠之志。”

“你知道？”

“當然。大清各局，歷來自顧，早已是茍且掙扎，朝不保夕。頂爺有志一統(tǒng)江湖，無意助人瓢飲。”

“……小人之心！”侯久滿復雜地瞪了吳丁貴一眼，走回房門。吳丁貴看著窗內，眼中閃出一絲陰笑。

侯久滿走入拌藥房，看看戴刀：“刀兒，聽你的，明日一早，老侯就報請朝廷，將秘法傳報各局?！?/p>

吳丁貴朝窗內看著，陰笑著離開。不一會兒，他走進槍廠電話房，看看外面，取出個密碼本，擬寫電報：

趙秉鈞大人鈞鑒：

侯久滿欲將林明敦改裝秘法公布各局……

天津電報房，充滿電報聲的服務窗前，趙秉鈞看看電報，迅疾擬寫回電：

爛頭蟀：例報收悉，且繼續(xù)密察。本官將擇日親自赴粵……