今天，巴西是世界上經(jīng)濟結構最平衡、最多元化的國家之一。和大多數(shù)已經(jīng)取得了某種程度的發(fā)展的國家一樣，商業(yè)和服務業(yè)也是巴西經(jīng)濟活動的主體。雖然外界通常認為巴西并不生產(chǎn)機器、設備和耐用消費品，但實際上，在巴西每年近2萬億美元的國民生產(chǎn)總值中，工業(yè)占1/4強。農(nóng)業(yè)和礦業(yè)雖然高度發(fā)達，且是巴西出口的重頭戲，但各占GDP的份額不足10%。這代表著一種與巴西前450年的歷史的截然分割。

這種天翻地覆的轉變是如何發(fā)生的？在很大程度上，這應歸功于16年來日益深化的市場友好型政策，即強調財政紀律，重視對外開放經(jīng)濟，以增強巴西的競爭力。奉行社會民主主義的卡多佐自1994年執(zhí)政以后，便將推進市場化作為政府計劃的核心，而盧拉盡管對菲德爾·卡斯特羅崇拜有加，并一再承諾要與資本主義經(jīng)濟發(fā)展模式“決裂”， 但2002年當選之后，他卻延續(xù)并擴大了卡多佐的政策。巴西一直有成為經(jīng)濟引擎的潛力，其證據(jù)有二：一是早期葡萄牙探險者的激動人心的報告，二是巴西近年來始終有“下一個世界強國”之譽。然而，直到最近一直缺乏挖掘這種巨大潛力用以為巴西人謀福利所需要的政治意愿、經(jīng)濟智慧和連續(xù)性的政策。

1995年卡多佐宣誓就職時面臨的主要挑戰(zhàn)是控制通貨膨脹。自1889年締造共和以來，不斷急劇上升的物價就一直是個頑固性問題，一任又一任總統(tǒng)因此而倒臺。雖然有些國家，比如魏瑪共和國時期的德國，或者羅伯特·穆加貝統(tǒng)治晚期的津巴布韋，都曾遭受短期的超高通貨膨脹，但巴西的挑戰(zhàn)卻是持續(xù)性的，因此更加嚴峻。整個20世紀，巴西累積的通貨膨脹率超過百分之千萬億，但不知怎么竟然最后踉踉蹌蹌地避免了經(jīng)濟崩潰。然而，隨著時間推移，這一問題似乎變得更加嚴重，原因在于經(jīng)濟學家所稱的“慣性通脹”，用非專業(yè)術語來講就是通脹導致高通脹，高通脹進而導致更高的通脹，如此惡性循環(huán)往復。

在20世紀70年代初的軍事獨裁時期，政府試圖通過啟用指數(shù)調整計劃解決這一問題，即為趕上官方的通脹率而定期調整物價、利率和工資，希望借此穩(wěn)定消費者的購買力。報紙和廣播里會公布官方通脹率，人們可以利用計算器計算出他們的利息和工資的增加額。最初，這有助于增強信心并促成了兩位數(shù)的爆發(fā)式增長——正是這種增長導致了短暫的“巴西奇跡”。但隨著這個十年過去，指數(shù)化只是將通脹固定在兩位數(shù)，甚或三位數(shù)的水平，而沒有根除或者遏制住它。到1985年軍政權將權力移交民選政府時，通脹局勢幾近失控邊緣。

其后十年，一任又一任財政部長都竭力控制通脹，但均以失敗告終。在巴西俚語中，通貨膨脹被稱為“龍”，控制通貨膨脹被稱為“降龍”。從1986年到1990年，共推出了六個不同的政府計劃，每一個都大張旗鼓地啟動，每一個都提出了解決通脹問題的不同方法。但是通貨膨脹仍在繼續(xù)飆升，在1989~1990年的12個月里達到了2 700%。