啟蒙運(yùn)動(dòng)發(fā)生在18世紀(jì)的歐洲，最初產(chǎn)生在英國，而后發(fā)展到法國、德國、俄國，此外，荷蘭、比利時(shí)等國也有波及。法國的啟蒙運(yùn)動(dòng)與其他國家相比，聲勢(shì)最大，戰(zhàn)斗性最強(qiáng)，影響最深遠(yuǎn)，堪稱為歐洲各國啟蒙運(yùn)動(dòng)的典范。

啟蒙運(yùn)動(dòng)的中心在法國，法國啟蒙運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖是伏爾泰。他的思想對(duì)18世紀(jì)的歐洲產(chǎn)生了巨大影響，所以后來有人說過：18世紀(jì)是伏爾泰的世紀(jì)。但伏爾泰的思想的重要來源卻是中國哲學(xué)?？鬃映闪藛⒚伤枷爰页绨莸呐枷瘢蔀闅W洲18世紀(jì)的庇護(hù)神。

啟蒙思想家的首要任務(wù)自然是批判宗教的蒙昧主義。伏爾泰曾詛咒《圣經(jīng)》“只是一個(gè)有瘋狂病的無知者在一個(gè)極壞的地方所寫的著作”，他把教皇比作“兩足禽獸”，把教士稱作“文明惡棍”，說基督教是“一切狡猾的人布置的一個(gè)最可恥的騙人羅網(wǎng)”，號(hào)召每個(gè)人都按照自己的方式同駭人聽聞的宗教熱狂作斗爭(zhēng)。他通過對(duì)比儒學(xué)與基督教，認(rèn)為中國文化是《圣經(jīng)》以前的文化，更是《圣經(jīng)》以外的文化。這種文化與基督教大異其趣，它不講靈魂不朽，不談來世生活。這種文化的集大成者——孔子并不以神或彌賽亞自命，他從不說亂神怪力，不迷信。這種比較使伏爾泰堅(jiān)信，基督教是迷信，是人類不幸的根源。當(dāng)然，伏爾泰并不是無神論者，而是一個(gè)斯賓諾莎式的自然神論者。他主張用另一種有神論——哲學(xué)的宗教代替?zhèn)鹘y(tǒng)的基督教。他的這一思想仍以中國哲學(xué)為源頭。他認(rèn)為只有中國儒教才是真正的有神論，它只祭天和崇拜公道。但若與西方基督教相比，儒教又不是那種原來意義上的宗教，它是一種普世性的人道的宗教。伏爾泰引用傳教士李明《中國現(xiàn)狀新志》中的話說：“中國人已經(jīng)實(shí)行最有道德的純粹宗教了”。在伏爾泰眼中，中國的宗教即是他所向往的人道的、哲學(xué)的宗教（以人為本的宗教，不是以神為本的宗教；以神為本的宗教，人只是神的奴隸——作者注）。因此，他大聲吶喊：“我們不能像中國人，這實(shí)在不幸！……”

1754年，伏爾泰創(chuàng)作了一部名叫《中國孤兒》的悲劇。這部悲劇是根據(jù)中國元曲《趙氏孤兒》改編的?！囤w氏孤兒》講的是春秋時(shí)晉國權(quán)臣屠岸賈進(jìn)讒言害死趙盾一家，趙家門客程嬰與公孫杵臼設(shè)計(jì)救出剛生下來的趙武，將他撫養(yǎng)成人，最后除奸報(bào)仇。伏爾泰將其大膽改編。《中國孤兒》寫的是成吉思汗滅掉金國，侵入中國北部。當(dāng)他以征服者的身份回到北京時(shí)，意外地發(fā)現(xiàn)自己從前的情人依達(dá)姆竟嫁給了一個(gè)中國官員，而這個(gè)中國官員剛從蒙古人手中救出一個(gè)中國王子。成吉思汗讓依達(dá)姆選擇，要么離婚再嫁給他，要么三人一起被殺。依達(dá)姆寧死不屈，決定用中國文化來感染這個(gè)野蠻的韃子。成吉思汗最后不僅釋放了他們，而且完全接受了被征服者的文化。朝代可換，文化不改，這正是伏爾泰所推崇的中國文化的魅力。

另一位啟蒙思想家，也即百科全書派代表人物狄德羅，他比伏爾泰更多地了解中國文化。他對(duì)中國文化的優(yōu)越性給予過生動(dòng)而真誠的贊美。

“我們是大詩人、大哲學(xué)家、大辯士、大建筑家、大天文學(xué)家、大地理家，勝過這些善良的人民（指中國人——引者注），但是他們比我們更懂得善意與道德的科學(xué)。如果有一天發(fā)現(xiàn)這種科學(xué)是居一切科學(xué)的第一位，那么他們將可以確定地說，他們有兩只眼，我們只有一只眼，而全世界其余的人都是盲者了。”“中國民族，其歷史的悠久，文化、藝術(shù)、智慧、政治、哲學(xué)的趣味，無不在所有民族之上。據(jù)一部分學(xué)者的意見，他們所有的優(yōu)點(diǎn)甚至可以和歐洲最文明的民族抗?fàn)??！?nbsp;