這些逐步升級(jí)、遞增的轉(zhuǎn)變揭示出一段漫長(zhǎng)的歷史。我們可以認(rèn)為技術(shù)元素是信息—始于6個(gè)生命王國(guó)—的進(jìn)一步重組。從這個(gè)角度說，技術(shù)元素成為第七個(gè)生命王國(guó)，它擴(kuò)展了一個(gè)40億年前開始的進(jìn)程。正如現(xiàn)代智人的進(jìn)化樹很早以前從動(dòng)物祖先那里偏離一樣，技術(shù)元素現(xiàn)在也偏離了其前身，也就是人類的思維。從它們的共同根部向外涌出新物種—錘子、輪子、螺釘、精煉金屬和農(nóng)作物，還有稀有物種，如量子計(jì)算機(jī)、基因工程、噴氣式飛機(jī)和互聯(lián)網(wǎng)。

技術(shù)元素在幾個(gè)重要方面與其余6個(gè)王國(guó)有所差別。與后者的成員相比，技術(shù)元素形成的新物種是地球上最短命的物種。狐尾松①目睹了所有門類的技術(shù)潮起潮落。我們制造出來的物品沒有一件在持久性上接近存在時(shí)間最短的生物。很多數(shù)字技術(shù)的生命周期比單只蜉蝣生物還短，更不用說與這個(gè)物種相比。

但是大自然不能預(yù)先計(jì)劃。它不會(huì)儲(chǔ)藏創(chuàng)新，以備將來之需。如果自然界的變異不能提供即時(shí)的生存優(yōu)勢(shì)，維持這種變異的代價(jià)太大，那么隨著時(shí)光流逝它就消失了?？墒牵袝r(shí)有利于解決某個(gè)難題的特性被證明同樣有助于解決下一個(gè)未曾預(yù)料到的難題。例如，羽毛經(jīng)過進(jìn)化，可以為冷血的小恐龍保暖。此后，曾經(jīng)長(zhǎng)在四肢上用于保暖的同一種羽毛被證明有利于短距離飛行。翅膀和鳥類不是計(jì)劃中的產(chǎn)物，而是從新的保暖工具發(fā)展而來。這些“無心插柳柳成蔭”的創(chuàng)新在生物學(xué)中被稱為延伸適應(yīng)。我們不知道自然界中的延伸適應(yīng)有多么普遍，但是就技術(shù)元素來說，延伸適應(yīng)是常見的。技術(shù)元素正是延伸適應(yīng)，因?yàn)閯?chuàng)新成果容易離開誕生地，被別處借用，或者穿越時(shí)空，被賦予新的用途。

奈爾斯·埃爾德雷奇是分段式進(jìn)化理論的共同創(chuàng)立人之一（另一位是斯蒂芬·杰·古爾德）。他的專業(yè)特長(zhǎng)是三葉蟲歷史，這是一種古代節(jié)肢動(dòng)物，外表像今天的潮蟲。他的業(yè)余愛好是收集短號(hào)，這種樂器與小號(hào)非常相似。埃爾德雷奇曾經(jīng)運(yùn)用專業(yè)分類學(xué)方法對(duì)收集的500個(gè)短號(hào)進(jìn)行分類，其中有些可追溯到1825年。他選擇17個(gè)屬性來區(qū)別這些樂器，例如號(hào)嘴的外形、活塞的放置、管長(zhǎng)和管徑，與他應(yīng)用于三葉蟲的度量項(xiàng)目極其相似。他研究短號(hào)的發(fā)展歷程時(shí)，采用的技術(shù)與運(yùn)用于古代節(jié)肢動(dòng)物研究的技術(shù)類似。他發(fā)現(xiàn)短號(hào)的傳承模式在許多方面同生物有機(jī)體十分相近。例如，短號(hào)的發(fā)展表現(xiàn)為分段式改進(jìn)，和三葉蟲很像，但是樂器的演進(jìn)也是非常獨(dú)特的。多細(xì)胞生命的進(jìn)化和技術(shù)元素的進(jìn)化的關(guān)鍵區(qū)別在于，生命領(lǐng)域中特性的融合大多數(shù)是即時(shí)“垂直”發(fā)生的。創(chuàng)新從活著的親代那里通過后代留傳下來（垂直地）。而在技術(shù)元素領(lǐng)域，多數(shù)特性融合是在接觸一段時(shí)間后橫向發(fā)生的—這種情況甚至出現(xiàn)在“已滅絕”的技術(shù)上，或者從非親代那里傳承下來。埃爾德雷奇發(fā)現(xiàn)，技術(shù)元素的進(jìn)化不是重復(fù)被認(rèn)為與生命樹相似的分叉模式，而是一種不斷擴(kuò)展的回歸路徑網(wǎng)絡(luò)，它經(jīng)?；厮莸健耙阉劳觥钡挠^念，或者恢復(fù)“失傳”的特性。換個(gè)說法就是：早期的特性（例如延伸適應(yīng)）已提前做好準(zhǔn)備，促使后人采用，得以傳承。這兩種模式的差別很大，埃爾德雷奇認(rèn)為，人們可以據(jù)此來鑒定一棵進(jìn)化樹描述的是某個(gè)生命家族還是科技家族。