這些逐步升級、遞增的轉變揭示出一段漫長的歷史。我們可以認為技術元素是信息—始于6個生命王國—的進一步重組。從這個角度說，技術元素成為第七個生命王國，它擴展了一個40億年前開始的進程。正如現(xiàn)代智人的進化樹很早以前從動物祖先那里偏離一樣，技術元素現(xiàn)在也偏離了其前身，也就是人類的思維。從它們的共同根部向外涌出新物種—錘子、輪子、螺釘、精煉金屬和農(nóng)作物，還有稀有物種，如量子計算機、基因工程、噴氣式飛機和互聯(lián)網(wǎng)。

技術元素在幾個重要方面與其余6個王國有所差別。與后者的成員相比，技術元素形成的新物種是地球上最短命的物種。狐尾松①目睹了所有門類的技術潮起潮落。我們制造出來的物品沒有一件在持久性上接近存在時間最短的生物。很多數(shù)字技術的生命周期比單只蜉蝣生物還短，更不用說與這個物種相比。

但是大自然不能預先計劃。它不會儲藏創(chuàng)新，以備將來之需。如果自然界的變異不能提供即時的生存優(yōu)勢，維持這種變異的代價太大，那么隨著時光流逝它就消失了。可是，有時有利于解決某個難題的特性被證明同樣有助于解決下一個未曾預料到的難題。例如，羽毛經(jīng)過進化，可以為冷血的小恐龍保暖。此后，曾經(jīng)長在四肢上用于保暖的同一種羽毛被證明有利于短距離飛行。翅膀和鳥類不是計劃中的產(chǎn)物，而是從新的保暖工具發(fā)展而來。這些“無心插柳柳成蔭”的創(chuàng)新在生物學中被稱為延伸適應。我們不知道自然界中的延伸適應有多么普遍，但是就技術元素來說，延伸適應是常見的。技術元素正是延伸適應，因為創(chuàng)新成果容易離開誕生地，被別處借用，或者穿越時空，被賦予新的用途。

奈爾斯·埃爾德雷奇是分段式進化理論的共同創(chuàng)立人之一（另一位是斯蒂芬·杰·古爾德）。他的專業(yè)特長是三葉蟲歷史，這是一種古代節(jié)肢動物，外表像今天的潮蟲。他的業(yè)余愛好是收集短號，這種樂器與小號非常相似。埃爾德雷奇曾經(jīng)運用專業(yè)分類學方法對收集的500個短號進行分類，其中有些可追溯到1825年。他選擇17個屬性來區(qū)別這些樂器，例如號嘴的外形、活塞的放置、管長和管徑，與他應用于三葉蟲的度量項目極其相似。他研究短號的發(fā)展歷程時，采用的技術與運用于古代節(jié)肢動物研究的技術類似。他發(fā)現(xiàn)短號的傳承模式在許多方面同生物有機體十分相近。例如，短號的發(fā)展表現(xiàn)為分段式改進，和三葉蟲很像，但是樂器的演進也是非常獨特的。多細胞生命的進化和技術元素的進化的關鍵區(qū)別在于，生命領域中特性的融合大多數(shù)是即時“垂直”發(fā)生的。創(chuàng)新從活著的親代那里通過后代留傳下來（垂直地）。而在技術元素領域，多數(shù)特性融合是在接觸一段時間后橫向發(fā)生的—這種情況甚至出現(xiàn)在“已滅絕”的技術上，或者從非親代那里傳承下來。埃爾德雷奇發(fā)現(xiàn)，技術元素的進化不是重復被認為與生命樹相似的分叉模式，而是一種不斷擴展的回歸路徑網(wǎng)絡，它經(jīng)?；厮莸健耙阉劳觥钡挠^念，或者恢復“失傳”的特性。換個說法就是：早期的特性（例如延伸適應）已提前做好準備，促使后人采用，得以傳承。這兩種模式的差別很大，埃爾德雷奇認為，人們可以據(jù)此來鑒定一棵進化樹描述的是某個生命家族還是科技家族。