簡單來說，創(chuàng)新是做事情的新方法。但是它不僅僅是一個新的小發(fā)明或小竅門，而是一種全方位的、美妙的技術(shù)變革過程。它不僅包括技術(shù)及其背后的創(chuàng)意，也包括將其投入市場的開拓者精神和通過市場來推動技術(shù)思維的轉(zhuǎn)變。

我們可以從很多不同的角度來談創(chuàng)新，比如按行業(yè)，按其新穎程度，或是按其產(chǎn)生影響的深度。還有產(chǎn)品創(chuàng)新，也就是改變我們使用的東西；或是工藝創(chuàng)新，即在產(chǎn)品的生產(chǎn)方式上進行變革。創(chuàng)新可以帶來相對的改變（即出現(xiàn)一些更好或是更便宜的東西，例如相對于手寫，印刷機更高效便捷），或是絕對的變化（即提供全新的東西，例如發(fā)現(xiàn)青霉素）。創(chuàng)新可以是出其不意、具有革命性的，也可以是循序漸進的。

創(chuàng)新通過幫助我們適應(yīng)不斷變化的新環(huán)境來維持現(xiàn)狀—例如，通過提高汽車燃油效率，盡管油價在不斷攀升，我們?nèi)阅軌蛳褚郧耙粯玉{車出門—或完全打亂我們做事情的方式。創(chuàng)新持續(xù)與否主要取決于它如何影響傳統(tǒng)的做事方式。一項持續(xù)的創(chuàng)新能夠使前后兩種狀態(tài)的銜接天衣無縫，比如從一個版本到下一個升級版本的互聯(lián)網(wǎng)瀏覽器。然而，一項和以往全然不同的創(chuàng)新則需要我們放棄之前舊的模式來接受新事物。創(chuàng)新還可以帶來模塊化的變化，要么一次只對整個系統(tǒng)中的一部分起作用，要么拓寬整個架構(gòu)，一次就來個整體系統(tǒng)的大換血。

但是仍有一些不變的事物。仔細(xì)探究的話，使創(chuàng)新成為可能或與創(chuàng)新同時發(fā)生的變化基本限于三大類：

（1）新技術(shù)的發(fā)展；

（2）市場的變化，或是對新科技的需求以及對現(xiàn)有科技的變革；

（3）能夠把以上這兩類變化融合在一起的制度的變革。

在這三個領(lǐng)域中，只要你改變了一個，就會出現(xiàn)創(chuàng)新。事實上，科學(xué)家、社會學(xué)家以及創(chuàng)新理論家已經(jīng)就創(chuàng)新是由“科學(xué)推動”還是由“需求拉動”的問題爭論了幾十年。“科學(xué)推動”簡單來說就是如果你推出一種新事物，其他的都會隨之而來；而“需求拉動”的意思是，如果有足夠多的人希望某樣?xùn)|西是紅色的，一些人就會站出來想出一種方法，把它變成紅色的。但現(xiàn)在一般認(rèn)為，真理存在于這兩者之間：即在公司內(nèi)部和各公司之間，從科學(xué)到市場再到終端用戶，存在著信息和知識的流通。創(chuàng)新是一個系統(tǒng)的過程，其中各部分的聯(lián)系和創(chuàng)新的推手一樣重要。

然而，只有當(dāng)技術(shù)、市場和制度同時發(fā)生變化時才會產(chǎn)生真正意義上的持久創(chuàng)新。僅有一項新技術(shù)或是新的市場需求是不夠的，每一個因素都依賴于其他兩個因素來促使事情發(fā)生。但到底是市場、技術(shù)，還是制度真正推動了創(chuàng)新則完全依情況而定。

那么這三個關(guān)鍵因素中究竟哪個發(fā)揮作用造就了這次創(chuàng)新的巨大飛躍呢？第一類即技術(shù)上的變革，這可能是最容易理解的。一個最好的例子就是手機，直至20世紀(jì)70年代早期，都不存在任何與手機相似的事物。而現(xiàn)在，世界上平均每兩個人就擁有一部手機。

另一個創(chuàng)新的關(guān)鍵因素是市場，更具體地說是消費者需求的變化。一個例子是短信服務(wù)業(yè)務(wù)量的巨幅增長。起初短信被認(rèn)為是手機網(wǎng)絡(luò)不起眼的一個特點，很多運營商也并未選擇這一服務(wù)，認(rèn)為它比較麻煩，沒有什么保留價值，但是這些運營商低估了口頭談話所不具備的書寫文本的魅力。我們可能喜歡通過手機聊天，但最有用、最有趣的是發(fā)送一個“異步”留言，即不需要同步發(fā)送和接收的信息。頓時，手機變得不再只是一個供人交談的工具。一個全新的、利潤豐厚的市場出現(xiàn)了。

技術(shù)和市場是非常重要的推動因素，而最重要的發(fā)展往往發(fā)生在這兩個因素之間。這就是我們所說的制度，它涵蓋了市場和技術(shù)的內(nèi)在聯(lián)系—即體制、結(jié)構(gòu)和規(guī)章。

制度很難建立，更不用說對其進行衡量和管理了，其中很多因素是很復(fù)雜的。它們被定義為“人類制定的能夠規(guī)范政治、經(jīng)濟和社會互動的限制性機制”。制度對大部分社會而言是至關(guān)重要的，例如，一個沒有產(chǎn)權(quán)制度的社會將很難運作銀行貸款。

再者，手機產(chǎn)業(yè)也能很好地說明制度的重要性。想要有像手機一樣的新科技產(chǎn)品和一個蓬勃發(fā)展的市場是好事，但是只有政府允許在城市里建設(shè)移動信號發(fā)射塔，移動通信產(chǎn)業(yè)才會騰飛。移動通信網(wǎng)絡(luò)的基礎(chǔ)設(shè)施（包括發(fā)射塔、發(fā)射器和交換機）必須與現(xiàn)有的通信系統(tǒng)實現(xiàn)對接，同時必須制定合理可行的價格方案，這樣移動通信市場才能發(fā)展。有趣的是，一切行動的開展都必須緊緊圍繞手機的使用情況，比如什么時候適合打電話，什么時候卻不行。所有這些制度都必須建立起來，這樣移動通信產(chǎn)業(yè)才能取得真正的成功。

這些制度對一項新技術(shù)能否在市場上取得成功有著很大的影響。美國和歐洲的通信話費定價制度差別很大。在美國人們不僅打電話要付費，接電話也要花錢。這意味著人們會因為接了不想接的電話還要付費而更加不愿意輕易告訴別人電話號碼。單這一個因素就極大地阻礙了手機在全美的普及。

因此，盡管技術(shù)和市場充滿了誘惑力，大部分的創(chuàng)新實際上發(fā)生在制度內(nèi)部，是制度促成了現(xiàn)有技術(shù)以新的方式去滿足現(xiàn)有市場。經(jīng)濟學(xué)家關(guān)注市場，科學(xué)家和工程師看重技術(shù)，而創(chuàng)新理論家則把目光投向能把兩者結(jié)合起來的制度。